— Алешенька, вы плохо себя чувствуете? — озабоченно поинтересовался мой спутник, заметив наконец мои мучения.
— Нет-нет, Валентин Михайлович! По совести говоря, я совершенно не выспался этой ночью, и сейчас это сказывается…
— Ну ничего, кажется, мы уже прибыли…
Князь выглянул в окно, отодвинув занавеску. Действительно, экипаж начал притормаживать у трёхэтажного особняка, украшенного лепниной. Ворота были гостеприимно распахнуты, у дверей нас встречал безукоризненно одетый дворецкий с прилизанными черными волосами и аккуратной шкиперской бородкой. Я, с трудом сдерживая смех, собирался было поинтересоваться, не Джоном ли Бэрримором его зовут, но вовремя одумался. До того времени, когда мой юмор могли бы оценить, должна пройти почти пара столетий…
Вручив шубы дворецкому, мы направились к широкой лестнице, ведущей из просторного холла на второй этаж. На верхней площадке нас встречал сам хозяин дома. Его усики, казалось, были подкручены и напомажены ещё сильнее, чем в прошлый раз, белая рубашка с пышными кружевами оттенялась обтягивающими синими брюками, напомнившими мне костюмы балерунов. Я заметил, как Валентин Михайлович, глянув на облачение английского графа, чуть заметно поджал губы и отвел глаза. Вручив подготовленные мною подарки, я поразился какой-то детской непосредственности дипломата. С жарким любопытством он открыл коробочку с брошью, изумленно ахнул, захлопал в ладоши.
— Ваше Высочество! That's great! Какая прелесть!
Он тут же потребовал помочь ему прицепить брошь к рубашке, умиленно заглядывая мне в глаза. То и дело поглаживая украшение, он бросал на меня взгляды, в которых благодарность смешивалась с каким-то восхищением, что ли… Десерт, приготовленный французским поваром, так же был принят на ура. Граф Беркли схватил одно, впился в него зубами и преувеличенно громко застонал от наслаждения… Мое настроение стремительно стало портиться. Вот о чем мне вести беседы с этим инфантильным, изнеженным существом? И это представитель могущественной державы?
М-да, стоит потом поговорить с Валентином Михайловичем о целесообразности привлечения к российским делам таких вот… союзничков.
Усевшись за стол, князь Тараканов завел беседу с графом об общих знакомых в Англии, припоминал свою последнюю поездку в эту благословенную страну, иностранный дипломат поддакивал ему, расписывал преимущества жизни в цивилизованной Европе… Я же, мрачно прихлёбывая вино из бокала, вдруг некстати вспомнил о Дарье Нарышкиной. Право дело, я бы лучше нанес визит её семейству, познакомился с её родителями, улучил бы возможность сорвать с её розовых губок поцелуй…
