По дороге с ним почти не общались, во время коротких остановок строго следили, чтобы к экипажу не приближался никто посторонний. На осторожные расспросы Алексея о цели поездки, молчаливые охранники уклончиво отделывались вежливыми фразами типа — скоро вы все узнаете, вам расскажут обо всем на месте… О том, что это за место, Алексей догадался лишь на подъезде к окраинам столицы.
Санкт-Петербург встретил юного путешественника непривычным гамом переполненных улиц, выкриками уличных торговцев, стуком колес встречных экипажей — всего того особенного, присущего только большим городам шума, которого старожилы и не замечают, а приезжих он оглушает, подавляет.
Когда над ошеломленным Алексеем нависла громада Зимнего дворца, он окончательно потерял присутствие духа. Не дав ему даже немного прийти в себя, отдохнуть с дороги, парнишку отвели в малую приемную, где и состоялась долгожданная встреча с родителями.
Александр 1, император и Российский самодержец, а по совместительству, как оказалось, и отец Алексея, мимоходом потрепалобомлевшего юношу по голове, натянуто улыбнувшись, отметил, как он вырос — и удалился в свой кабинет, оставив Алексея наедине с матерью.
Та, с волнением теребя в тонких руках надушенный каким-то сладким ароматом кружевной платочек, то отводя виноватые глаза, то жадно впиваясь взглядом в полузабытое лицо сына, поведала историю, достойную самого душещипательного дамского романа. Мол, что его брат и ее старший сын, не отличающийся особо хорошим характером, с раннего детства невзлюбил младшего брата, считая конкурентом, и подстраивал постоянные пакости, одна из которых чуть не стоила младшему жизни. А отец не вмешивался, считая, что парни должны разобраться сами, по-мужски. И вот мать (вся в слезах и губной помаде — злорадно добавил я про себя, наблюдая эту сцену), собрав всю свою волю в кулак, решила отослать маленького Алексея к дальним родственникам на воспитание, чтобы не случилось беды. Сама же питала надежду, что старший перерастет и успокоится.
Сейчас Владимир уже взрослый, вникает в дела государства, как наследник престола. Пора и младшему заявить о себекак о части венценосной семьи.
Завершив самую тягостную часть объяснений, Софья Андреевна оживилась.
— Через неделю, Алешенька, состоится большой императорский бал. Самое время официально представить тебя лучшим аристократическим семьям! Тем более, нас поставили в известность, что у тебя пробудился магический дар, нужно готовить тебя к поступлению в Академию… И пора бы присматривать тебе невесту.
