– Вы снарядились на охоту, как на войну…
– Тебя что-то смущает? – поднял бровь Аршаг. – Это превосходное оружие, мощное и точное.
Аюна со вздохом протянула ему лук обратно:
– Лук великолепен, но, прости, князь, мне такой просто не натянуть. Благодарю, что пригласил, и удачной вам охоты…
Аршаг посмотрел на нее испытующе. Потом окликнул кого-то, и вскоре ему принесли куда более привычный Аюне охотничий лук.
– Хорошо, возьми этот. По мне, так он почти бесполезен. Но вы, арьи, славитесь как искусные стрелки.
– И это правда, – рассеянно ответила Аюна, изучая принесенный ей лук. – О, я знаю клеймо мастера! Хорошо, что этот лук сделан в столице, а не…
Аюна прикусила язык. Накхи были как раз известны по всей Аратте как отвратительные стрелки, а луки местного изготовления – как убогие поделки, но говорить этого она не стала, чтобы не обижать хозяина.
– Но тебе надо будет стрелять очень точно! – продолжал Аршаг. – Не в голову, не в шею. Попасть надо прямо над лопаткой, иначе подранок уйдет, а преследовать его в горах – дело пустое… Но если боги будут к нам благосклонны и пожиратель змей подпустит нас поближе, хотя бы шагов на сто…
Аюна фыркнула. Этот накх будет учить ее стрелять!
– Что такое сто шагов? – громко произнесла она. – Я еще в детстве попадала точно в цель за триста…
Аршаг перевел ее слова остальным. На Аюну тут же устремилось несколько десятков недоверчивых, откровенно насмешливых, любопытствующих глаз.
– Будем надеяться, что с детства ты не растеряла своего мастерства, – произнес саар. – Я, пожалуй, уступлю тебе свой выстрел…
Аюна взглянула на него с вызовом. Накхи думают, она хвастается. Что ж, их ждет немало открытий…
* * *
Охотники выехали, когда небо над горами на востоке только-только начало светлеть. Несмотря на пронизывающий холод, было очень сыро. Долину окутывал туман. Над разрезавшим ее надвое шумным ручьем висело облако. Только когда тропа пошла вверх, туман начал рассеиваться. Накхи ехали через лес в полной тишине. Черные, лишенные листьев деревья то и дело возникали из тумана, словно когтистые горные дивы, заставляя Аюну всякий раз невольно вздрагивать.
– Даргаш, – шепотом спросила она, не осмеливаясь нарушать тишину, – расскажи мне наконец, кто такой пожиратель змей!
– Пожиратель змей? По-нахкски его зовут мархуром. Это большой горный козел, госпожа. Едва ли ты его видела: он не водится нигде, кроме Накхарана. Рога у него закручены кверху, словно два вихря. – Даргаш повертел в воздухе ладонями, показывая как. – Большой, сильный зверь, хорошая добыча. Не так-то просто взять его.
