Друзья ничего не собирались хранить в ангаре, поскольку в нем уже хранился кло’когн. В скрытном режиме его было невозможно обнаружить. Челнок стоял в центре ангара, но был совершенно невидим. Это была идея Тома. Он сказал: «Если хочешь что-то спрятать, поставь это на самом видном месте».
Итак, Джонни, Лаура, Томас и Ричи собрались в своем «офисе», чтобы отметить первую крупную сделку. Том сидел на разболтанном компьютерном кресле с бокалом дорогущего виски.
— Ну что, поздравляю вас, господа. — Он потряс в воздухе пачкой бумаги. — С этого момента мы начали получать прибыль, которая составила за вычетом налогов… внимание… четыреста двадцать две тысячи пятьсот одиннадцать долларов! И восемьдесят четыре цента. — Том так сильно размахнулся пачкой платежек, что чуть не упал со стула.
— Скажи, Джонни, что я об этом думаю?
— Боюсь, что ты сейчас не думаешь. Похоже, у тебя острый приступ жадности.
— Ну что же, тогда я скажу сам! Я думаю, что нам всем за это нужно выпить!
В маленьком, обшитом пластиковыми панелями вагончике радостно звенели бокалы и слышался смех. Все думали о будущем, и у каждого было множество планов. Джонни видел их всех как на ладони. Вокруг него по-прежнему текла Чи’а, делая мир таким простым и понятным. Лаура хотела счастья, Том мечтал о многом; правда, сейчас у него был приступ жадности. Ну, небольшой. Ричи и так был доволен, что они переехали в предместья Сакраменто, а теперь, похоже, им предстоит обосноваться в самом городе. И мама теперь всегда такая веселая. Ричи думал, что Джонни и Томас — самые классные парни в мире.
А Джонни думал о системах связи кло’когна. Утром он еще раз решил сверить точность перенесенного отрывка двоичного кода и обнаружил в памяти модуля связи новое сообщение. В отличие от предыдущих, он смог его прочитать. Джонни был уверен: это не совпадение. Сообщение было ментальным посланием, причем ему лично. Он должен выйти на орбиту планеты и принять основное сообщение. Джонни ничего больше не смог разобрать, кроме одного: тот, кто отправил ему послание, был Совершенным. Это было как электронная подпись. Он чувствовал это. И это чувство не оставляло ни малейших сомнений.
Когда он вышел в открытый космос и раскрыл информационный блок, содержащийся в послании, в голове Гиффета развернулась целая панорама: он почувствовал связь с существом абсолютно гуманным, рациональным и в то же время не пытающимся скрывать своих эмоций. Увидел удивительную влажную планету, на которой это существо жило уже несколько сотен тысяч лет. Джонни понял его мысли: та-чианин, Совершенный, а точнее его образ, записанный в цифровом коде, пролетевшем в виде двоичного сигнала расстояние в миллионы парсеков, думал, что мирам, которые испытывают на себе паразитическое влияние его младших детей, — отвергнутых тусклых, нужна защита. Он думал о том, что сам не способен обеспечить ее, поскольку она требовала мер решительных и идущих вразрез с принципами, на которых уже миллионы лет стояла его цивилизация. Но Джонни тоже был Совершенным, он был достаточно гуманным для выполнения такой миссии и в то же время достаточно жестоким в силу того, что был частью молодой расы, только начинающей познавать истину. Совершенные давали ему статус Защитника, своего рода одобрение делать то, что он и так станет делать, если поймет, что это необходимо. Совершенный просил Джонни сохранить Светлых его мира и других миров, насколько это будет возможно. Он ни к чему не призывал и не давал рекомендаций и советов, он просто хотел, чтобы носители чи’а в молодых мирах перестали быть пищей его отвергнутых братьев и начали развивать цивилизации, в которых им довелось родиться.
