– Шаровая молния, – мрачно пробормотал Краг.
– Может быть, – оскорбленно произнес Варгас, вынужденный защищать любимую науку от нападок дилетанта, – а может быть, и нет. Даже если и так с чего вы взяли, что для развития жизни необходима планета с твердой поверхностью? Разве нельзя представить себе цивилизацию высокотемпературных существ, зародившуюся на еще не остывшей планете?
Если…
– И как они посылают сигналы? – недоверчиво фыркнул Краг. В голосе его сквозило явное отвращение. – Передатчиком из расплавленного металла?
– Сигналы совершенно не обязаны быть механического происхождения.
Допустим, эти существа умеют изменять молекулярную структуру…
– Доктор, вы рассказываете мне сказки. Я обращаюсь к ученому, а он рассказывает мне сказки.
– В данный момент не могу предложить ничего лучшего.
– Вы же сами знаете, что наверняка ваши данные можно объяснить как-то иначе!
– Мистер Краг, я знаю только то, что сигналы приходят из планетарной туманности. Да, это кажется невероятным. Но кто сказал, что Вселенная обязана всегда казаться вероятной? А все происходящее в ней – быть легко объяснимым? Ученому восемнадцатого века невероятным показался бы мгновенный перенос материи. Мы имеем экспериментальный факт, пытаемся его как-то понять и объяснить, иногда при этом приходится выдвигать совершенно дикие догадки, потому что факт кажется еще более диким, и…
– Вселенная никогда не мошенничает, – изрек Краг. – Вселенная играет честно.
– Разумеется, – улыбнулся Варгас. – Но, чтобы исчерпывающе объяснить феномен NGC 7293, у нас пока маловато данных. Приходится обходиться, как вы говорите, сказками.
Краг кивнул и закрыл глаза. Пальцы его спазматически дергались, поглаживая клавиши и циферблаты неизвестного ему прибора. Нетерпение росло в нем настолько быстро, что, казалось, могло разорвать его. Эй вы, там, в космосе! _Эй вы, да-да, те, кто посылает сигналы! Кто вы? Где вы? Черт возьми, ответьте, я хочу знать!_ _Эй, что вы пытаетесь нам сказать?_ _Что вы ищете?_ _Что все это значит? А вдруг я умру, не дождавшись ответа!_ – Знаете, чего я хочу? – вдруг сказал Краг. – Выйти к радиотелескопу.
Забраться в центр тарелки. Сложить руки рупором и выкрикивать в космос цифры. Какой сейчас приходит сигнал? 2-5-1, 2-3-1, 2-1? Я начинаю сходить с ума. Мы должны ответить им сейчас, немедленно. Просто начать посылать какие-нибудь цифры: 4-10-2, 4-6-2, 4-2. Просто, чтобы они знали, что мы есть.
– Но радиосигнал будет идти до них триста лет, – сказал Варгас. – А вашу башню вот-вот достроят.
