Солнце почти село, и на болота спустились туманные сумерки. Спасибо, Мокшин оберег выручал: кочки по-прежнему не выпрыгивали из-под ног, огоньки подсвечивали путь и даже злющие комары не осмеливались к ней подлетать.
За спиной раздались легкие шаги, и Тайка резко обернулась.
— Уф, Марфа, это ты! — Она приложила ладонь к груди, пытаясь унять бешено стучащее сердце. — Нельзя же так подкрадываться.
— Так я уж давно следом иду, — усмехнулась та. — Вот, слегу тебе принесла. Помнишь, ты ее в прошлый раз обронила?
Тайка обеими руками вцепилась в Гринин подарок:
— Ой, спасибо. Сейчас я и так могу по болотам ходить, а все же с ней как-то спокойнее.
— Это пока можешь. Лягушачья лапка только на Мокшиных землях путь облегчает, а как выйдешь за границу — тут придется смотреть в оба. Змеи-то себе уже здоровенный кусок болот оттяпали, чтоб им пусто было, — Марфа закусила губу, окинув Тайку оценивающим взглядом. — Ох, чую, не справишься ты одна. Пойду с тобой, авось пригожусь.
— А ты сильная или умная? — вырвалось у Тайки.
Болотница укоризненно покачала головой:
— Я слабая и глупая. Как и ты. Не будь самонадеянной, ведьма, — ты же вроде не Мокша.
— То-то и оно… — Тайка шмыгнула носом. — Как мы с ними справимся, ума не приложу.
— Хитростью да смекалкой, как всегда. Знаешь, небось, чего змеи боятся?
— О, это знаю! — Тайка глянула на дудочку в своих руках. — Пошуметь надо хорошенько.
Марфа хихикнула и вытащила из-за пазухи трещотку.
— Верно. А ну-ка, устроим им представление?
* * *
Все случилось, как говорила Марфа: еще шаг — и огоньки погасли, свет, исходящий от воды, померк и болота погрузились во тьму. Комары будто того и ждали — сразу накинулись. В нос ударил затхлый гнилостный запах с ноткой грибного духа. Протяжно и громко вскричала выпь (хотелось верить, что это именно она, а не кто-нибудь похуже), под ногами угрожающе забулькало и заклокотало. Тут-то палка Гринина и пригодилась.
— Не зевай, прыгай! — крикнула Марфа и сама сиганула с кочки на кочку.
Тайка последовала ее примеру, и вовремя. Островок, на котором они только что стояли, ушел под воду, а откуда-то из тумана раздалось мерзкое хихиканье.
— Это что, хихикающие змеи? Час от часу не легче, — Тайка храбрилась, но по спине пробежали колючие мурашки; она покрепче перехватила палку, готовясь дать отпор невидимому врагу.
Вода вновь забурлила, выпустив несколько крупных пузырей болотного газа, послышался громкий всплеск, а из-за спины кто-то с присвистом прошипел:
