С утра все четверо были на стройке. Они не могли ждать до обеда. До обеда с тополем может случиться беда. Бульдозеры уже подступили к пригорку. Они с корнями выдирали из земли цепкий кустарник. Стоял лязг, грохот и треск. Бульдозеры медленно двигались к тополю.
Инженера нашли недалеко от конторы.
— Что это вы, ни свет ни заря?! — удивился Арчил.
— Дядя Арчил, — Джумбер тяжело дышал после быстрой ходьбы, — у нас к вам большая просьба… Только сначала пообещайте, что исполните её.
— Просьба? Я слушаю вас… — Арчил не смог удержать улыбки, глядя на взволнованных ребят.
— А вы исполните? — опять спросил Джумбер.
Инженер задумался: если дал слово, его нужно сдержать… О чём же они хотят попросить у него?
Вдруг его взгляд задержался на тополе, стоящем на пригорке, и он сразу всё понял.
— Ну как, дядя Арчил, обещаете? — упрашивал Джумбер.
— Тополь мы должны срубить. Просите о чём угодно, Джумбер, только не об этом!
Ребята остались ни с чем.
— Было бы тут ровное поле, тогда другое дело, — сказал инженер. — Мы могли бы обогнуть дерево. Но вы же видите, что тут негде свернуть. Если мы хотим иметь дорогу, нужно пожертвовать тополем.
Слёзы душили Джумбера.
— Дядя Арчил, это дерево посажено сыном дедушки Амбако!
— Знаю!
— Он был лётчик… Он погиб!..
— Я всё знаю, Джумбер… Я всё прекрасно понимаю. Но тогда свернём работу и останемся без дороги. — Он говорил с Джумбером, как со взрослым.
— Дедушка Амбако умрёт от горя…
— Он не перенесёт этого, — вставила Лия.
— Я был у Амбако, — сказал Арчил. — Я постарался всё объяснить ему…
— Вы были у него и всё равно хотите рубить тополь?
— Его нужно срубить!
— Тогда я не буду больше работать на вашей стройке! — крикнул Джумбер, повернулся и побежал.
— Я тоже, — сказал Вахтанг и побежал за братом.
— И я не буду помогать вам, — пропищала Лия и взяла Дато за руку. — Пойдём, Дато!
— Нет… я… я останусь, — Дато вырвал руку, — я никогда не видел, как рубят дерево.
Лия удивлённо взглянула на Дато, потом показала ему язык и побежала догонять братьев.
Инженер вошёл в контору.
— Аслан, с электростанции не звонили? — спросил он.
— Нет, инженер.
— Когда собираетесь рубить? — глухо спросил Арчил.
— Вон, лесорубы ждут меня. Просили пойти с ними: без тебя, говорят, не управимся.
Аслан надел шапку и вместе с инженером вышел из конторы. Перед конторой на камне сидел Дато. Увидев инженера, он вскочил и стал старательно отряхивать штаны. Арчил не обратил на него внимания, сел в машину и уехал. Аслан с лесорубами направились к тополю. На некотором отдалении за ними следовал Дато. Когда они проходили мимо камнедробилки, Аслан окликнул Барнабу:
