Кархадоны шли пугающе близко. Они двигались с той же скоростью, что и фрегат, поэтому казалось, что чудища привязаны к кораблю невидимыми тросами. Их черные спины то уходили под воду, то вновь показывались на поверхности.
Говорят, эти бронированные шкуры невозможно пробить никаким оружием…
Нет, неправильно. Ей нельзя об этом думать.
Эсме изумилась самообладанию Крейна и тому, что ни один из матросов не забил тревогу, – все продолжали заниматься своими делами, словно ничего особенного не происходило. Они не боялись.
«Любой из членов команды всегда должен знать, что между ним и Штормом стоит капитан…»
И в тот момент, когда кархадоны вдруг одновременно выпрыгнули из воды, подставив мощные тела под лучи заходящего солнца, Эсме все окончательно поняла. Она узнала очертания фрегатов в этих машинах для убийства – узнала тупой таран, превратившийся в острейший рог, узнала мачтовые отростки, ставшие плавниками, узнала взгляды, которые совсем не изменились.
«Мы еще встретимся… если только тебя не сожрет твоя любимая рыбка».
Теперь ей был ясен смысл странной фразы Эйдела.
Чудовища плавно вошли в воду и исчезли в глубине, а над гладью волн раздался протяжный стон фрегата.
– Кажется, после этого меня уже ничто не сможет удивить или испугать, – прошептала Эсме, стараясь сохранить в памяти каждое мгновение чудесной встречи.
Магус усмехнулся:
– Вы и так не из робкого десятка. Тут важно другое. Вы почувствовали их суть?
Она кивнула и с трудом удержалась от уточнения – сердце-суть.
– Они не агрессивны, даже наоборот. Странно – о них ведь рассказывают столько страшных историй…
– В океане для всего есть место – и для страшных историй, и для нестрашных, – сказал Крейн. – Вам еще многое предстоит узнать. Но закат лучше встречать молча и внимательно наблюдать за уходящим за горизонт солнцем – вдруг покажется зеленый луч, дарующий благодать, предвестник чего-то хорошего и долгожданного?
Эсме грустно улыбнулась:
– Эту сказку я знаю. Но ведь зеленого луча никто не видел.
– Вы и Заступницу никогда не видели, – возразил магус, – но не сомневаетесь в ее существовании, ведь так?
Она пожала плечами, и они в самом деле провели некоторое время на палубе, наблюдая за солнцем, которое медленно тонуло в бескрайнем океане. Вокруг царили тишина и спокойствие – не та ли самая благодать, о которой говорил этот странный моряк? Впрочем, никакого зеленого луча они так и не заметили.
Ночью Эсме почти не спала, обдумывая свое положение.
