Вошёл распорядитель и объявил о прибытии посла Южного Континента. Посла сопровождали трое охранников. Я никогда не видела прежде таких людей — огромные, как обитающие в степях варвары, и также одеты только в набедренные повязки, но с эбеново-чёрной кожей, коротко стриженые и безбородые. Их обнажённые торсы испещряли разнообразные золотистые татуировки, возможно, они что-то обозначали — положение в обществе или личные достижения, — но мне они ни о чём не говорили, и отличить посла от охраны я могла только по обилию золотых украшений.
— Приветствую Ваше Императорское Величие, — с поклоном произнёс посол.
Император милостиво кивнул и ответил на неизвестном мне языке — родном для посла. Ходят слухи, будто Высшие эльфы могут изучить любой язык, услышав всего одну фразу и взглянув в глаза тому, кто её произнёс. Но думаю, Император просто прожил очень долго, и у него была масса времени, чтобы изучить множество языков.
Посол доставил богатые дары — полный сундук золотых украшений и оружие, также украшенное золотом и драгоценными камнями. Мечи были странными — не прямыми, а изогнутыми и заточенными только с одной стороны, мне они показались ужасно неудобными. Лорд Блэкстар уделил оружию пристальное внимание, тщательно осмотрел каждый клинок и попробовал баланс. Его лицо сохраняло выражение полного хладнокровия, но у меня создалось впечатление, что клинки не пришлись ему по вкусу.
— О, Император, — с поклоном произнёс Блэкстар, — это оружие станет превосходным даром тем дворянам, кого вы считаете неблагонадёжными.
Император вопросительно вскинул брови.
— Сломается в первом же бою, — пояснил Первый Меч Империи. — Дрянная сталь. Хотя камушки на эфесах недурные.
Посол, вместо того, чтобы возмутиться такой характеристикой его даров, расхохотался. Император только слегка улыбнулся, и они продолжили переговоры.
Это длилось долго, и я устала стоять, но не показывала виду, стараясь держаться ровно и смотреть прямо перед собой. Это было не очень сложно, труднее было игнорировать сальные взгляды и похотливые ухмылки охранников посла — хотелось пронзить мерзавцев копьём, предварительно отрезав им гениталии. Их поведение можно было бы счесть нарушением этикета, если бы не Блэкстар — ему надоело стоять, и он уселся на ступени перед троном и принялся кинжалом чистить ногти.
Наконец с переговорами было покончено. Посол хлопнул в ладоши и что-то приказал одному из охранников. Тот выбежал из зала и вскоре вернулся, ведя с собой женщину. Она была обнажена, с такой же чёрной кожей, как у мужчин, а татуировки покрывали её тело почти полностью. На шее женщины был надет ошейник, от которого тянулись тонкие цепочки к браслетам на руках — оковы носили чисто символический характер. Судя по всему, рабыня была ещё одним даром Императору.
