Он с трудом облокотился на стену и, собравшись с силами, подошел к двери. Потянув за ручку, он вошел в дом и вместо привычного «С возвращением, господин!» от наложниц он услышал:
— Здра-а-а-асть!
Перед ним стоял улыбающийся упырь.
— Я на сегодня…
— Сколько узлов ты выучил? — перебил его Роуль.
— Двадцать семь, если считать совсем уж примитивные, но я могу еще…
— Пришло время проверить, что ты можешь, и насколько это вообще эффективно, — снова оборвал его учитель. Он стоял с довольной миной и смотрел на ученика с широкой улыбкой полной острых зубов.
— Опять кто-то умрет?
— Если хочешь — обязательно умрет, но я бы советовал тебе заняться другим.
— Что за испытание?
Упырь сделал шаг и подошел вплотную к парню.
— Завтра мы с тобой выдвигаемся в сторону торгового тракта «Путь семи верблюдов». Он ведет из империи к вольным городам. Тебе надо будет пройти по нему от самого Кусарифа, до империи.
— Просто пройти?
— Просто пройти. Делать ничего не надо, но если тебе захочется — не запрещается.
— Звучит как ловушка.
— А это и есть ловушка, — развел руками Роуль. — В каждом городе по пути в империю ты должен будешь провести три дня. Денег от меня получишь — одну серебряную монету. С собой еду, воду и вещи для ночлега в лесу.
Упырь клацнул зубами у носа парня и, когда тот отшатнулся, просочился мимо него.
— Увидимся утром! — крикнул он и махнул рукой на прощанье.
— Опять что-то задумал, — вздохнул Рус.
* * *
— Итак, — с огромной хищной улыбкой произнес упырь. — Правила просты! Делай то, что хочешь. Поступай так, как знаешь, но не болтай. Тебе необходимо добраться до границы с империей, где я тебя и встречу.
— И все? — вскинул одну бровь парень.
— Да, еще по три дня в городах, расположенных на этом тракте. Хотя называть это городами…
— Я понял, — кивнул парень и поправил лямки рюкзака на плечах.
— М-м-м-м-м… Они рядом, — с улыбкой протянул учитель. Его улыбка растянулась еще шире, хотя казалось шире уже некуда. — Что же, удачи!
— Кто рядом? — успел спросить парень, но учитель слегка подпрыгнул и провалился в собственную тень.
Рус оглянулся. Вокруг был редкий лесок из лиственных пород дерева. Извилистая дорога вела в глубь рощи, но что-то внутри подсказывало, что дальше идти не стоит. Поборов внутри предчувствие неладного, он собрал волю в кулак и отправился дальше.
Пройти у него получилось ровно до следующего поворота.
На дороге его встретило трое мужчин, одетых в кожаную броню. В руках у двух были копья, а третий стоял с луком. Парень продолжил путь к ним, уже чувствуя на спине взгляды.
