Елена отошла от спутника, вставшего в очередь за билетами, и принялась неспешно обходить подземный зал, рассматривая украшавшие его сталактиты и сталагмиты, подсвеченные разноцветными лучами, в которых красота пещерных сосулек и колонн особенно раскрывалась и захватывала дух. Отдалившись на приличное расстояние, она уже собиралась возвращаться, когда заметила мелькнувший в соседнем зале знакомый плащ. Девушка устремилась вслед за ускользающей от нее невысокой фигуркой, но не тут-то было. В проеме прохода встал широкоплечий гном и, скорчив суровую мину, завил:
– Нельзя.
– Почему? – удивилась девушка, пытаясь глазами найти плащ и убедиться, что его хозяин именно Арий.
– Там – участники. Вы – зритель.
– Ясно, – разочарованно протянула Елена, и в этот самый момент увидела-таки то, что так старательно высматривала.
Мальчик встал как раз напротив нее у дальней стены запретного помещения, тусклый свет падал на детское лицо, обезображенное маскарадом. Арий. Нашелся!
Елена уже хотела окликнуть его, нарушив трепетно сохраняемую гномами тишину, как мальчика позвали, и тот пропал из ее поля зрения, удалившись, видимо, в следующий зал.
– Зрители там, – содержательно напомнил грузный гном, ткнув толстым пальцем за спину девушки.
– Да, спасибо, – Елена бросилась бежать к Тору, предчувствуя новую неприятность.
– Он там! Арий среди участников, – выпалила она на одном дыхании, подлетев к спутнику. – Как нам его оттуда выцарапать?
– Никак, – до того расслабленное лицо мужчины стало серьезным.
– Но ведь гонки…, – растерялась Елена, готовая действовать, а тут вдруг остановленная по непонятной причине. – Это наверняка опасно. И не для детей.
– И опасно, и, само собой, не для детей, – зло зашептал Тор, подхватив девушку под локоть и оттаскивая в сторону. – Вот только объявив во всеуслышание, что на игру пробрался ребенок, мы его не только не спасем, а поставим под новый удар. Гномы с ним церемониться не станут. А его фальшивые нос и борода, о которых ты рассказывала, станут доказательством намерения посмеяться над славным подземным народом.
– Как же тогда? – Елена совсем приуныла. – Мы ведь не можем оставить его без помощи. Просто стоять и смотреть, как он там, на гонках самоубивается.
– Согласен, подземелье не самое лучшее место для бестолковых мальчишек, желающих полихачить. Поэтому придется мне самому принять участие в гонках.
– Вместо него?
– Вместо него не получится, судя по тому, что он трется среди участников, Арий уже зарегистрировался. Но можно попытаться перехватить сопляка по дороге в штольнях.
