В двери рабочего кабинета Мандралиски показалось бледное напряженное лицо.
— Ваша светлость? — послышался хриплый дрожащий полушепот, в котором все же угадывался юношеский тенорок.
Мандралиска поднял глаза. Совсем молодой человек — вернее, мальчик: зеленые глаза, длинные соломенные волосы, серьезный мечтательный взгляд.
Он сдвинул в сторону карты, которые изучал.
— Кажется, я тебя знаю. Ты был со мной в походе против Ворсинара, не так ли?
— Да, ваша светлость. — Мальчишка, похоже, действительно дрожал от страха. Мандралиска едва мог расслышать его слова. — К вам пришел посетитель, он говорит, что…
Посетитель? Это было неподходящее место для посетителей — укрывшийся от людей поселок на вершине отрога горного хребта, возвышающегося над бесплодной, сухой, мрачной долиной.
— Что ты сказал? Посетитель?
— Да, господин, посетитель.
— А ты не можешь говорить нормально? Ты что, боишься меня?
— Да, господин.
— А почему?
— Потому что… потому что…
— Что-то в моем лице? Мой взгляд?
— Просто вы страшный человек, господин. — Эти слова вырвались словно сами собой, мальчишка произнес их быстрой скороговоркой, зато, похоже, набрался храбрости и даже посмотрел прямо в глаза Мандралиске.
— Да. Я страшный. Правда, дело еще и в том, что я сам к этому стремлюсь. Я считаю, что быть страшным очень полезно. — Мандралиска нетерпеливым жестом приказал мальчишке войти внутрь, а не торчать в двери. Кабинет — круглая комната со сводчатым потолком и ровно обмазанными ярко-оранжевой глиной стенами — был маленьким. И весь дом был маленьким: Пятеро правителей позаботились о дворцах для себя, но никто из них не подумал о дворце для своего тайного советника.
— Откуда ты, парень?
— Из Сеннека, господин, это город ниже по реке, неподалеку от Горвенара.
— Сколько лет?
— Шестнадцать. Ваш посетитель, господин, говорит…
— Пусть этот проклятый посетитель подождет. А не хочет — пусть убирается жрать дерьмо манкулайнов. Сейчас я разговариваю с тобой. Как тебя зовут?
— Тастейн, господин.
— Тастейн из Сеннека. Довольно скучно. Граф Тастейн Сеннекский — разве не лучше звучит? Тастейн, граф Сеннекский. Граф Сеннекский и Горвенарский. Производит впечатление — тебе не кажется?
Юноша ничего не ответил. Выражение его лица представляло собой сложную смесь замешательства, испуга и, возможно, раздражения или даже возмущения.
Мандралиска улыбнулся.
— Ты думаешь, что я смеюсь над тобой?
— Кому придет в голову сделать меня графом, ваша светлость?
