Апсары относятся к полубожественным женским существам, обитающим в небе и на земле (в реках, на горах и т. п.). Их часто сопоставляют с греческими нимфами, мусульманскими гуриями, славянскими русалками и водяницами. Апсары описываются в «Ригведе» и «Атхарваведе» как женские духи вод и жены гандхарвов. В «Ригведе» упоминается только одна Апсара, а в «Ахтарваведе» их уже множество.
Согласно ведийским текстам, апсары, как и другие духи, угрожали людям, насылая на них любовное безумие. В «Атхарваведе» приводятся заклинания против них.
В эпосе и, прежде всего в «Махабхарате», а также многих пуранах апсары, оставаясь женами гандхарвов, стали выполнять функции небесных танцовщиц. Они жили вместе с гандхарвами в царстве Индры Сварге — в прекрасных рощах на горах Меру, Мандара и в столице Амаравати. Там, во дворце Пушкарамалини они услаждали богов и смертных воинов, павших героями на поле битвы, музыкой и танцами. Их обязанностью также было сопровождать погибших воинов на «небо». Причем они перевозили их в небесных экипажах, сами управляя конями. Основным средством передвижения апсар по небу были летающие колесницы, искусство управления которыми они освоили не хуже гандхарвов.
Апсары участвовали в войнах богов и асуров, подавая воинам прохладительные напитки или принимая участие в боевых действиях как пилоты летающих колесниц («Махабхарата», «Сканда-пурана» и др.).
В буддийских текстах апсары изображались небесными танцовщицами царства Шакры.
Согласно «Рамаяне» и «Вишну-пуране», апсары возникли при пахтанье океана адитьями, дайтьями и данавами, которые не пожелали взять их в жены, и они стали «принадлежать всем». По другой версии «Вишну-пураны», апсары произошли от Брахмы. «Махабхарата» называет отцом апсар божественного мудреца Кашьяпу, а их матерью — дочерей Дакши Праву, Муни и Капилу. В некоторых пуранических мифах десять (или одиннадцать) наиболее почитаемых апсар — среди них Менака, Урваши, Тилоттама — родились из «воображения» Брахмы, а остальные были дочерьми Дакши.
Число апсар в «Ахтарваведе», «Махабхарате» и пуранах колеблется от двух-трех десятков до сотен тысяч. В «Ваю-пуране» упоминаются апсары двух видов — «мирские» (лаукика), соблазнявшие людей, и «божественные» (дайвика). К высшему, «божественному» разряду относились апсары, находящиеся в непосредственном услужении у богов и нередко по их поручению соблазнявшие асуров или аскетов, которые своими подвигами достигали чрезмерной власти над мировым порядком и становились равными богам. Соблазненные апсарами, риши теряли свою силу и становились простыми смертными. Так, согласно «Махабхарате», апсара Тилоттама соблазнила братьев Сунду и Упасунду, из-за нее убивших друг друга; апсара Гхритачи — риши Бхарадваджу, ставшего отцом Дроны; апсара Менака — мудреца Вишвамитру, родив от него дочь Шакунталу.
