Судя по имеющимся описаниям и зарисовкам, русалки окрашены в светло-желтый (белый, телесный), светло-серый и зеленовато-серый цвета. У них длинные золотистые, русые, черные, зеленые или синие волосы — по одним данным, походившие на распущенные женские волосы, а по другим, скорее напоминавшие морские водоросли или тину. У русалок человеческий нос, рот и голубые или черные глаза и такие же, как у людей, руки, только с перепонками между пальцами и, по некоторым данным, с острыми когтями вместо ногтей.
Немецкий натуралист И. Йонетонус писал в «Естественной истории рыб и китов» (1646 г.), что вес взрослой русалки меньше веса человека. Хотя, анализ свидетельских показаний о встречах с «морскими людьми» скорее свидетельствует о том, что они были разными: иногда как 3—4-х летний ребенок, и их рост не превышал 1 м, иногда попадались «гигантские» экземпляры ростом около 2 метров. Но чаще всего в отчетах и рассказах моряков и рыбаков приводятся цифры 150–170 см. Значит, большинство русалок были подобием (точнее, их верхняя половина) людей.
Считалось, что они были всеядны. Их пищей были водоросли, моллюски и другие морские беспозвоночные, а также рыба. Чаще всего на старинных изображениях русалки держат в руках именно рыбу.
Самые горячие споры всегда вызывал вопрос о том, каким образом размножались русалки. Приводимые средневековые свидетельства об имевшей место интимной близости моряков и русалок дают основание считать, что они делали это почти также, как и люди. И. Йонетонус полагал, что, судя по количеству молочных желез, у них рождался только один детеныш.
В греческом, ирландском, шотландском, германском, прибалтийском, славянском, перуанском эпосе и преданиях некоторых других народов приводятся сведения о браках между русалками (морскими нимфами) и людьми, и о рождавшихся от таких браков детях. Некоторые из них имели рыбью чешую вместо кожи и жили в воде. Другие, наоборот, имели вид нормальных людей и были основоположниками целых родов и династий.
Независимо от времени и места возникновения преданий о русалах и русалках, обитателям подводного мира чаще всего приписывались одни и те же качества. Это — гипнотическое пение и способность к телепатии. Моряки и рыбаки считали, что русалка способна взглядом заворожить и полностью подчинить себе человека. Эти существа иногда выступали в роли прорицателей. В некоторых преданиях они описывались как бессмертные.
В скандинавских, шотландских и ирландских легендах иногда говорится, что на берегу русалы и русалки принимали облик обычных людей, то есть обладали даром оборотничества. И в этом отношении они были сходны с индийскими нагами и другими прежними обитателями Земли.
