– Вас решили поселить в моем районе, – сообщил Ричардсон, управляющий восточного сектора.
Этот гибкий стройный негр говорил по-английски с акцентом, выдававшим в нем уроженца Африки.
– Хорошо, – сказал Ахерн.
– Вероятно, вы хотите отдохнуть, – продолжал доктор Картер. – Устали после долгой, утомительной дороги.
– Прекрасная мысль. Я порядком измотался.
– Мистер Ричардсон вас проводит, о вашем питании мы позаботимся.
Колония немалого добилась в разработке искусственных продуктов, которые приходится употреблять в пищу, пока поверхность Марса не станет пригодной для выращивания овощей.
– Разумеется, – устало кивнул Ахерн.
Он понимал, что впереди не один день бесконечных словесных баталий и что желание колонистов настроить его в свою пользу до крайности надоест.
– После отдыха, – предложил Картер, – вы получите план ознакомления с колонией. Мисс Гриа будет вашим гидом.
Услышав свою фамилию, мисс Гриа улыбнулась, и Ахерн не сдержал ответной улыбки. Колонисты рассчитали все до мелочей. Разве не самый верный способ повлиять на инспектора – дать ему в сопровождающие красивую цветущую девушку? Еще один удачный ход Картера и его коллег.
Ахерн бросил взгляд на мисс Гриа. На ней был скромный рабочий костюм, какие, вероятно, носили все жители колонии, но глаза на привлекательном девичьем лице пылко горели, а под просторной одеждой наблюдательный инспектор угадывал отнюдь не бесформенное тело.
Ахерн расслабился. Похоже, вопреки ожиданиям, его инспекционная поездка окажется не такой уж мучительной.
Гостя с Земли поселили в красивой, удобной, уютной комнате, и он сразу почувствовал себя как дома. В шкафу висели уже знакомые Ахерну костюмы. Он с удовольствием снял с себя помятый деловой пиджак и брюки и мигом облачился в мягкую свободную одежду.
Но в тот самый момент, когда начало спадать и уходить нервное напряжение, не покидавшее его с тех пор, как Совет Безопасности поручил ему это задание, он вспомнил о втором куполе.
Что под ним? Кто его построил?
Колонисты тщательно избегали всякого упоминания о нем, словно он был чем-то постыдным, чем-то таким, что необходимо прятать от стороннего взгляда.
Ахерн понимал: он должен узнать все о марсианской колонии, прежде чем вынесет ей окончательный приговор. Какой бы перспективной она ему ни казалась, каких бы мисс Гриа ему ни подсылали, он обязан взвесить каждый факт, каждую деталь, а потом уж браться за доклад.
В шкафу Ахерн заметил несколько книг в ярко-красных переплетах, он вынул одну из них – роман, написанный колонистом и изданный здесь, на Марсе.
