– Я ведь всю жизнь в этом лесу и ни разу зверя не обидел, а тут человека убить….
Артём помог Спиридонову подняться на ноги, довёл его до дома и уложил спать на кровать. Сам же чиновник, сняв сапоги и бросив пальто на печь, залез на неё и так же крепко уснул.
Ночь Берестов провёл спокойно, несмотря на неутихающий над домом ветер и пережитое днем. Проснувшись с утра, он тут же почувствовал сухость во рту. Сделав «пустой» глоток, он почувствовал, как сухость эта сковала все горло, и будто бы даже отдала болью в голову,
Повернувшись на бок, он увидел Архипа, засыпающего угли в самовар.
– Убийца знал этого вашего знакомого, – тихо протянул усач, взглянув на чиновника.
Артём попытался что-то сказать, но лишь проскрипел горлом, не выдав ничего внятного. Хозяин дома тут же бросился к бочке с водой, стоящей в углу хаты и, зачерпнув ковш животворящей жидкости, передал его Берестову.
Тот тут же жадно припал губами к заветной ёмкости, а Спиридонов тем временем продолжал.
– Думаю я так, потому что будь это просто ограбление, он бы эти ваши золотые зубы вмиг вырвал. Но нет.
– Может, спешил? – немного оправившись, сказал Артём.
– Может, да только вот куда здесь спешить? Тут же тайга!
– Выходит, кто-то его специально так умирать бросил.
– Вот и я о том же, Артём Владимирович! И остаётся только одно понять.
– Что же?
– Куда делся извозчик этого господина. Ведь не на коне же он один из столицы ехал-то.
– Действительно, – вдруг осенило Берестова, – но если так, то куда же они поехали?
– В Строгульцевский самое близкое будет, – ответил Архип.
– В острог…
– Да, небольшой совсем. До него с час езды будет на вашем коне.
– Туда-то я и направлялся.
– Вот как?
– Скажи-ка, Архип, что ты об этом месте знаешь?
Усач услышал вопрос и, присев на стул, немного задумался.
– Да что тут знать? Маленький совсем. Лес оттуда везут, каторжники там себе горбы набивают. Но и их там немного. А когда-то ведь уголь оттуда везли. На краю села еще остались карьеры и старая полуразрушенная крепость, где солдаты жили.
– Солдаты, что каторжников охраняли?
– Ну да…. Там жителей-то раз, два и обчёлся. Священник, солдаты, бывшие заключенные, несколько купцов….
– С кем мне поговорить лучше будет?
– Пожалуй, с попом тамошним.
– Я скажу, что от тебя.
– Не вздумайте!
– Это почему еще?
– Терпеть меня не могут там!
– Тебя-то, Архип? За что же?
Спиридонов побледнел и опустил глаза.
– Простить не могут. А я разве сам могу себя простить? Мне меньше всего тошно что ли?
