Берестов молча пошёл следом.
Вскоре ровная земля с аккуратными могилами кончилась: впереди был овраг. Мужичок встал на его краю и показал Артёму рукой.
– Куда я их всех брошу? – спросил он.
Чиновник медленно подошёл ближе и увидел горы тел, громоздящиеся друг на друге без всякого порядка.
– Боже…. – вымолвил Артём и тут же отвернулся.
– Ты видел мою рану. Дни мои сочтены. Но дело моё еще не закончено. Сколько успею, столько и похороню. Но так просто своих не брошу.
Берестов взглянул на коротышку, но вместо презрения и жалости почувствовал уважение.
– Тогда я тебе помогу, – сказал он.
– Спасибо, добрый человек.
Чиновник убрал пистолет и, перекрестившись, пустил слезу.
Митрофан же не стал мешать и ненадолго оставил парня одного, а сам вернулся к своему пристанищу, разделал курицу и сварил её. Дело шло к ночи, а потому старожила предложил чиновнику ужин и ночлег в церкви.
– А работой завтра займемся, – добавил он, цедя горячий бульон.
Артём согласился. Ночлег он решил устроить себе в церкви, но ночью так и не смог заснуть.
« Как же это так? Разве ж так бывает?» – вопрошал он у себя и тут же получал ответ в виде воспоминаний об овраге, заполненном телами, и мёртвом остроге.
Вдруг Артём вспомнил про Архипа.
« Господи, такое горе он точно не перенесёт» – пронеслось в голове у чиновника.
Из-за тревожной бессонницы Берестов не только не мог уснуть, но и просто спокойно лежать. Внезапно его голову посетила мысль: « А может, привезти Архипу что-нибудь на память о Машеньке?»
Взвесив все за и против, чиновник решил, что так будет правильнее.
« Все-таки он её несколько лет не видел. А так ведь ещё сам поедет в этот злополучный дом» – подумал Артём, надевая на себя пальто.
« Чёрт, а он ведь все равно пойдет. Да на могилу уж точно заглянет. Выдержит ли его душа очередное горе?» – присаживаясь на скамейку, риторически вопрошал чиновник.
« Ладно, раз влез, так влез. И ничего не поделаешь. Заберу Архипа в Петербург. Дело, так или иначе, серьезное. Уж лучше я за него замолвлю словечко, его и следствие сильно беспокоить не будет. А потом уже при содействии дяди мы всех этих бесов найдем и накажем, да так, что пожалеют, твари, о том, как глаза свои выше кандалов осмелились поднять» – горячился Берестов, расхаживая из стороны в сторону.
Наконец он решил, что пора выдвигаться. На этот раз Митрофан не закрыл дверь. Выйдя на улицу, Артём почувствовал тепло. На улице стих ветер, тихо падал снег.
Вдруг он увидел, что лошади смотрителя нет на месте, а следы на свежем снегу ведут в неизвестность.
