– Ничего, он уже не спешит.
– Эх, как скажешь, барин. Ну, а вторая просьба?
– Покажи дорогу в Строгульцевский.
Рассчитавшись с Архипом и позавтракав, Берестов сел на коня и отправился в злополучное место. Плохое предчувствие своим тупым острием подгоняло к горлу чувство тошноты. С каждой минутой тяжелее становились виски.
Артём понимал, что кто-то зачем-то убил чиновника из Петербурга, перед этим забрав у него записную книгу. Понимал это и не знал, что же ожидает его по приезде в тот самый острог.
Спустя час-полтора езды путник увидел силуэты дюжины домишек, собранных вместе. При каждом имелся немалый двор, где гуляла живность. Людей на улице не было видно. Последнему чиновник особо не удивился: метель хоть и поутихла, но все же давала о себе знать.
Лихо проскочив единственную в поселении улицу, Артём направился дальше, в сторону кладбища, где, по словам Архипа, и находилась единственная в остроге церквушка.
Спустя минуту езды показались первые кресты, а вскоре – и купол прихода.
Берестов немного оглядел прилегающую территорию погоста. Вокруг было очень тихо. И хоть чиновник не был из числа суеверных людей и к мистике относился без энтузиазма, от этой тишины ему стало не по себе.
– Вечно страшусь незнакомых местностей, – подумал он и решил проверить саму часовню.
Спрыгнув с коня, Артём перекрестился три раза трясущейся рукой и подошёл к большой деревянной двери церкви, чтобы войти внутрь, но та оказалась закрытой.
« Что за чёрт? По времени служба должна быть» – подумал Берестов и постучался.
Однако его никто не слышал. Казалось, что все окружение начисто вымерло.
« Ну, дела!» – сказал про себя Артём и снова забрался на лошадь.
Решив опросить местных жителей, он поскакал обратно в острог. Приближаясь к домам, он заметил деталь, которой не обнаружил ранее: несмотря на мороз, из печных труб не шёл дым….
Чувство тревоги нарастало и, казалось, окутывало Берестова. Распознав среди всех домов самый большой, он решил проверить его. Но в этот раз, перед тем, как постучаться, он достал из сумки, закрепленной на лошади, свой пистолет.
« А ведь и в церкви колокола молчали» – думал он.
– Ну что, покажись, кто живой! – шепотом произнёс Артем и отправился на изучение дома.
Открыв калитку во двор, он увидел мертвого пса, который, судя по всему, был зарезан.
«Так и думал, что что-то неладно» – взведя курок, сказал Берестов самому себе.
Пройдя дальше, он услышал кудахтанье домашних птиц на другой стороне двора. Дверь в дом же была открыта.
