Скорейшему полному снятию блокады Ленинграда препятствовали болота, прикрывающие с юга Шлиссельбург и Липку, а также серьезные потери, понесенные Волховским и Ленинградским фронтами в ходе сентябрьских боев. Для их восстановления требовалось время, и Ставка разумно решила подождать до декабря – января, когда мороз прочно скует болота и оденет льдом речную гладь Мги, разделявшую советские и немецкие войска.
К этому времени оба фронта пополнили свою численность в живой силе и технике, довели до нормы запас мин и снарядов и выработали совместную тактику действий в предстоящей операции. Главная роль в ней, как и прежде, отводилась войскам Волховского фронта. Они наносили основной удар как по Шлиссельбургской группировке противника, так и на Отрадное, главный камень преткновения прошлого наступления.
В свою очередь, войска генерала Говорова должны были наносить вспомогательные удары в направлении Шлиссельбурга и Ивановки с целью отвлечения внимания и сковывания войск противника.
Светлые головы Генерального штаба эту небольшую по масштабам, но огромную по своей значимости операцию назвали «Полярной звездой», однако на местном уровне командование обозначило её «Нептуном».
Подобное разночтение было обусловлено сугубо военным юмором, поскольку одна из главных целей операции заключалась в ликвидации Шлиссельбургского котла.
– Значит, будем немцев в Ладогу сбрасывать, с Нептуном их знакомить, – пошутил на встрече командующих фронтами Кирилл Афанасьевич Мерецков, и с этого момента оброненная им шутка зажила своей жизнью.
– Как обстоят дела с празднованием Нептуна? – интересовались ленинградцы. – Все ли готово?
– Все идет по плану. Искупаем, век не забудут, – бодро отвечали им волховцы, хотя ладожское направление изначально было второстепенным. Главный свой удар Мерецков наносил на юге, что не стало неожиданностью для немцев. Радиоразведка засекла активность советской стороны в районе Мги, и фельдмаршал Кюхлер заранее перебросил дополнительные силы в район так называемого «бутылочного горлышка».
Возможного наступления противника немцы ждали, готовились, но совершенно не угадали его направление главного удара. Основываясь на сообщениях, поступивших от агентов, заброшенных в тыл советских войск на Волхове, штаб группы армий «Север» пришел к выводу, что готовящееся наступление противника будет более масштабным, чем оно являлось на самом деле. Советские чекисты сумели убедить противника при помощи радиоигры через перевербованных агентов, что главной целью советского наступления являются Любань и Тосно.
