Благоговейно опустившись на колени, Виктор срезал гриб под самый корешок, а затем, волнуясь, глянул на срез. Тот был совершенно чистым! Ни единой червоточинки!
Какое-то время Виктор держал гриб обеими руками, словно приобщаясь к лесному чуду. Такая находка – редкость даже для поры грибного изобилия. А в нынешний сухой сезон ее впору заносить в книгу Гиннесса.
Внезапно он понял, что на него падает чья-то тень. Поднял голову.
Перед ним, точнее, над ним стоял грибник – первый и единственный, кого он встретил за период всей своей сегодняшней прогулки.
Это был мужчина его возраста, одетый в старый непромокаемый плащ болотного цвета. На голове незнакомца красовалась вязаная черная шапочка. Виктор заметил, что сапоги у грибника совершенно сухие, хотя явился он, надо полагать, со стороны болота. Ну, стало быть, и то болото тоже полностью пересохло.
Эти детали Виктор отметил про себя как бы краешком сознания. Ибо всё его внимание было направлено на лукошко, которое держал незнакомец, лукошко, доверху наполненное ядреными подберезовиками! После длительного блуждания по пустому лесу эта картина представлялась поистине фантастической.
Инженер поднялся, вглядываясь в удачливого грибника. У того было худощавое скуластое лицо, на котором выделялись ярко-синие, какие-то пронзительные глаза.
– Как вам это удалось?! – кивнул на его лукошко Виктор, дружелюбно демонстрируя своё восхищение добычей собрата по хобби.
– Надо знать места, – ответил тот странным глухим голосом.
– Надеюсь, вы не всё собрали? Что-нибудь оставили другим? – шутливо поинтересовался инженер.
– Найдете, если поищите получше. Вы ведь уже нашли кое-что… – грибник взглянул Виктору в глаза, и у того вдруг озноб пробежал по коже, – очевидно, от предчувствия удачной охоты. – Ладно, мне пора, – добавил незнакомец, отводя загоревшийся взгляд. – А вы ступайте всё прямо, никуда не сворачивая. Тут уже недалеко… – Он обогнул инженера и направился вверх по склону.
Обнадеженный Виктор энергично зашагал к молчаливой стене хмурых сосен. Не успел он, однако, пройти и десяти метров, как его сапоги стали всё глубже погружаться в вязкую, чавкающую жижу.
“Как же так?! – удивился Виктор. – Ведь у синеглазого сапоги были сухие…”
Инженер оглянулся, но склон был пуст. Куда же подевался удачливый грибник? За эти несколько секунд он никак не успел бы дойти до линии деревьев.
Между тем, какая-то темная сила продолжала тянуть его в сторону болота. Он сделал шаг, другой, третий… Каждый шаг всё глубже заводил его в трясину. Разумом Виктор понимал, что дело неладное, и нужно немедля поворачивать назад, но ноги отказывались подчиняться слабым призывам его парализованной воли.
