– Свои, солдат. Вызови старшего.
– Оставаться на месте!
Как скажешь… Они опустили носилки на дорогу. Раненый очнулся и тихо застонал. Через полчаса к ним вышел заспанный лейтенант, посмотрел и молча махнул рукой. “Пошли!” Еще через четверть часа они вышли к деревне и направились к крайним домам.
– Кого привел? И зачем?
Старший лейтенант с раскосым, азиатским лицом, смотрел неприветливо.
– Я же сказал: для дезертиров и трусов у меня в батальоне мест нет!
Сказались и многодневная усталость, и обида, и горящий Ржев, мимо которого они шли вчера ночью, и взгляды своих бойцов в спину. Сержанта прорвало.
– Это кто здесь дезертир!? Это я, что-ли, дезертир!? Если я трус, то и расстреляй меня, как труса, только сначала сюда посмотри!
Он снял с плеча винтовку, бросил ее назад, не сомневаясь, что поймают. Залез рукой под воротник шинели, с трудом вытащил пропотевшее красное полотнище и развернул его.
– Смотри! Вот он, наш полк. Кто и куда дезертировал?
Старший лейтенант помолчал немного, потом сказал:
– Пулеметчика в первую роту, остальных во вторую, раненого на перевязочный пункт. Сержанта… Сержанта – в штаб дивизии, к Панфилову. Дать двух сопровождающих. Заодно мой рапорт отнесут.
* * *
– За такое награждали.
– Сказали: “Будешь поощрен. Не расстрелян”. Кто бы меня тогда представлять стал? Командир полка так и пропал со всем штабом.
– Ну так оно всегда…
Вкусно пахнущий пар поднимался из висящих над костром кастрюль, смешиваясь с мохорочным дымом. Петруха потыкал в мясо острой палочкой и подложил в огонь пару досок.
– Тяжело тогда было.
– Сейчас тоже не сахар.
– Ну сейчас-то попривыкли немного воевать. И припас есть, и вроде даже интенданты воруют меньше.
– Скажешь тоже! Чтобы тыловые крысы, да меньше воровали? Не бывает такого. Но воевать – ты прав. Можем и других научить.
Старшина полез в карман, достал зажигалку и прикурил американскую сигарету. Потом пустил пачку по рукам. Задымили все. Один из солдат покрутил в пальцах трофейную зажигалку и чему-то улыбнулся.
– Чего скалишься? – спросил старшина.
– Да так… Вспомнилось…
– Излагай!
Лейтенанту, который со вчерашнего дня остался командовать ротой, было нехорошо. После февральских боев из офицеров остался он один. В январе из училища, ускоренный выпуск и вот теперь, через неполных два месяца – ротный… Карьера! Однако радоваться было нечему. По всему выходило, что лежать ему на этой высотке вместе с теми, кто лег там раньше.
Второй месяц в подкреплениях приходил только рядовой состав. Даже сержантов можно было по пальцам пересчитать. Командир роты погиб два дня назад, во время последней безуспешной атаки на занятую немцами деревню, а замполит еще до того наступил в лесу на мину, когда шел из штаба в расположение. Приказ из штаба дивизии был категоричен: деревню взять! За нею – дорога на Белый, по которой немцы возят туда подкрепления и боеприпасы. Взять ее под контроль – и немецкий укрепрайон останется без снабжения. А из офицеров – он один и как тут быть?
