– Это откуда у тебя такие познания? – удивился Семен.
– Я книжки читаю, – сурово ответил пацан, но сзади раздались смешки.
– Бабка у него в церкви в Ярцево свечками торгует, вот оттудова и знает все! – закричала девчонка. – А дьявола никакого нет. Иначе бы он Вольку не тронул.
– Волька сам дурак, – махнул рукой первый пацан, который, видимо, не хотел уступать место лидера какой-то девчонке. – Он из дому сбежал, а это грех.
– И ничего не грех, если потом возвращаешься, – сказал осторожно пацан с выгоревшими бровями и сплюнул на гальку. – Не должен за такое дьявол ребятенка хватать.
– А кто такой Волька? – заинтересованно спросил Семен.
– Да это наша звезда местная, – крикнула девчонка и, рассмеявшись, обернулась куда-то за дамбу. – Волька! Иди сюда скорее, тут тебя ищут! Хватит там каменюки перебирать!
От дамбы отделилась незаметная раньше фигура мальчишки и двинулась к ним. Семен, прищурившись, наблюдал за нелепой походкой, рыхлым лицом с отсутствующим взглядом и свалявшимися от пота и грязи волосами. Мальчик был явно не в порядке.
– Привет, Волька! – сказал Семен, когда мальчик остановился рядом с другими ребятами.
Мальчик не посмотрел ему в лицо, ничего не ответил, а остался стоять за спинами товарищей. Те, улыбаясь, поглядывали то на него, то на Семена.
– Он обычно поразговорчивее будет, – сказал выгоревший. – Только, видать, стесняется чего-то… Ну-ка, Володька, расскажи, кто тебя в болото увел?
– Цапа, – пробормотал Волька, а затем поднял пухлую ладошку, всю в маленьких бородавках, и несколько раз схватил воздух перед своим лицом.
– Вот и все, что говорит об этом. Только цапу какую-то помнит, – сказала девчонка.
– А он что, на болоте потерялся?
– А то ж! Два дня искали! Это в позапрошлом году было, в июне. Ему мама крапивой наподдала за то, что коров не встретил, – а он в лес бросился. А там уже темнеет. Собак привозили вынюхивать, да только не нашли.
– Потому что Дьявол следы путает, – сказал чернявый пацан.
– Или потому, что ведьмы по воздуху летают. – Девчонка показала ему язык. – Или потому, что смерть следов не оставляет.
– Так что же? – спросил Семен, не отрывая взгляда от Вольки. – Как же ты вышел?
– Цапа… – сказал он опять. Ладошка опять сжала воздух перед лицом, а потом медленно раскрылась в ладонь. – Отпустила…
– Мама его пошла в лес да душу Дьяволу продала, – просто сказал чернявый. – Так и спасся.
– Не говори глупостей. – Девчонка вдруг стала очень серьезной. – Не говори, чего не знаешь. Никакую душу она не продавала.
