Наконец, торжественный момент настал, и перед всеми объявился повелитель. В сопровождении огромной свиты он обошел присутствующих, принимая от них знаки внимания, порой доходившие до прямого низкопоклонства. Его взгляд, казалось, безразлично скользил по присутствующим, но, когда в его поле зрения попадало милое женское лицо, он мгновенно преображался и оценивающе смотрел в упор. Вскоре парадный ритуал был , и всех пригласили в соседнее помещение перекусить.
Здесь стояли накрытые всякими вкусными блюдами длинные столы. В основном они располагались вдоль стен, а посередине возвышался красиво украшенный стол с большими стульями. В центре его устроился король с королевой, а вокруг – наиболее знатные лица государства. Остальные гости, помельче рангом, в том числе и мы, пристроились к столам, стоящим возле стен. Перед монаршими особами поставили персональные тарелки, в которые стали накладываться различные яства, остальная знать довольствовалась одной тарелкой на двоих. Когда налили вино, кто-то из гостей предложил тост за короля, который все поддержали. Это послужило началом пиршества. При еде в основном использовали руки и ножи. Здравицы прерывались паузами на еду, когда все насыщали свои желудки, по очереди придвигая к себе тарелку. Кое-где ели из нее одновременно, стремительно наклоняя голову, чтобы ухватить кусок пожирнее. От них не отставали и те, которые были лишены сидячих мест. Здесь в основном работали руками, периодически вытирая их о скатерть. Когда лица гостей достаточно порозовели, был объявлен перерыв на танцы. Все двинулись за королем в зал, где уже расположились музыканты, а на остатки пиршества набросились слуги, методично очищая столы. Естественно, первый танец был за королевской парой. Затем к ним пристроились остальные гости. Пары кружились то приближаясь, то отдаляясь, то хороводом кружась посередине, а затем ручейком по парам проплывали перед зрителями. При этом все усиленно строили друг другу глазки. Наконец, танцы закончились, и все еще более раскрасневшиеся и вспотевшие рассредоточились для отдыха.
И вот тут началось самое интересное. Многие дамы приводили себя в порядок, обмахиваясь веером и мило улыбаясь стоящим рядом кавалерам. Посредине этой беседы некоторые дамы томно вскрикивали и начинали специальной палочкой тереть то место, которое, очевидно, пришлось по вкусу блохе. Разумеется, кавалер не мог не помочь даме. С ее согласия он или двумя пальцами, или просто всей рукой начинал искать кровопийцу на теле бедной женщины, порой достигая кое-каких интимных мест. Некоторые при этом негромко взвизгивали от подобных манипуляций. А одна пара так увлеклась этим занятием, что забыла обо всем на свете, и только громкое покашливание соседей дало им возможность оторваться друг от друга. В конце концов, нарушительница спокойствия была поймана, извлечена на свет и после демонстрации отправлена в ловушку. Не избегал участи быть укушенным этой негодницей и король. Правда, рядом с ним всегда находился верный паж, обученный искусству моментальной ловли блох и первой помощи после ее укуса, которая состояла в почесывании этих мест. Вполне очевидно, что все происходящее было в порядке вещей, потому что не вызывало ни удивлений, ни протестов у присутствующих. Лично меня все это очень впечатлило. Я сам чуть не попался на удочку, когда несколько дам начали призывно охать, поглядывая на меня и играя веером в знак того, что хотели бы моей помощи. Спасибо находящимся рядом кавалерам, которые сразу откликнулись на их призыв, сделав эту трудную работу за меня. В ответ на мою медлительность в этом вопросе, я получал презрительные взгляды от милых дам. На протяжении всего этого праздничного времени я находился рядом с Пьером, который посмеивался надо мной и пытался мне помочь в овладении этим сложным искусством. К концу бала к нам подскочил сияющий граф.
