Сердце у Ерофея быстрее забилось. Серке кулаки сжал.
А у разбойника, откуда ни возьмись, в руках обрывок веревки появился. Положил в него чего-то, над головой завертел.
Это же праща!
– Берегись, – крикнул Ерофей.
Да поздно.
Тать руку вперед выкинул. Камень впился гиганту в голову, ударил прямо по лбу. Шлема он отродясь не носил.
Зарычал Тауман от боли. На глаза кровь потекла.
А коварный недруг уж второй камень закрутил.
Великан к противнику затопал. Да только тот коняшку тронул, вмиг в сторону отъехал. Еще успел и второй снаряд запустить. В плечо попал.
И началась игра в догонялки. Верткий лиходей неустанно пращой орудовал. Тауман пытался его догнать.
Скоро все лицо гиганта опухло и покрылось ссадинами от камней. А ловкого татя достать так и не удавалось.
Другие разбойники смеялись над громадным защитником, улюлюкали и саблями трясли. Аулчане молчали.
– Так он его до смерти загоняет, – проронил Абдикен.
Тауман перестал с ревом гоняться за противником. Постоял, не обращая внимания на насмешки врагов. Еще один камень стукнул по голове.
А потом великан развернулся и швырнул палицу. Почти не целясь. Огромная дубина пролетела, кувыркаясь, в воздухе. Ударила пращника в грудь и вырвала из седла.
Теперь зашумели старики в ауле.
– Это другое дело, – одобрил Абдикен.
Атымтай крикнул:
– Убей его, Тауман!
Гигант подошел к поверженному врагу, схватил за ворот, приподнял. Поднял кулак.
И вдруг повалился наземь. Скорчился, поджав ноги, руки к животу прижал.
– Чего это он? – недоумевал Серке. – Сзади кто подстрелил?
Тауман завопил. Лицо исказила гримаса боли.
– Нет, мясом порченым отравился, – сказал Ултарак. – Говорил же, не ешь.
И впрямь, великана сразила маленькая хворь в желудке. Его противник встал, не веря удаче. За грудь держался. Подошел, хрипя, к Тауману. Достал саблю с боку, замахнулся над беспомощным защитником.
– Разве так можно? – крикнул Атымтай. – Он же не может…
Прежде, чем юноша докончил, пращник уже опустил саблю.
Но ударить не успел.
Тауман, лежа, выбросил вверх громадную руку.
Схватил проворного недруга за горло.
Повернул с хрустом.
И разбойник разом обмяк, повалился на спину. Голова вывернута вбок.
– Молодец, какой молодец, – прошептал Атымтай.
Люди в ауле радостно закричали. Тати молчали.
Тауман встал на четвереньки, все еще морщась от боли. Попробовал выпрямиться, но не удержался, опустился на колени.
– Мы победили, – сказал Серке. – Теперь он должен нас отпустить…
Но не тут-то было.
Позади Таумана возник Кокжал. В руках палица великана. Широко замахнулся.
