Легкий вечерний ветерок ерошил волосы. Тяжкий сегодня день выдался, однако. Сивка подошла к нему, ткнулась мордой. Почесал ее задумчиво. Может, поехать, хотя бы шкатулку забрать?
Каурка заржала, тонко и тревожно.
Ерофей обернулся. Рука потянулась к бердышу.
Сзади, оказывается, незнакомый мужчина стоял. Сколько их тут, вообще? Народу, как на торговом ряду в праздный день.
– Мир вам и долгих лет жизни, – обратился к нему незнакомец. – Могу попросить об одолжении?
Ерофей вытер потную шею. Отогнал гнусов, звенящих над ухом, несмотря на ветерок.
Осмотрел незнакомого человека, прежде чем отвечать. Откуда появился, ведь не было его?
Среднего роста, с короткой бородкой. Нос крючком, на голове тюбетейка. Халат темный, штаны из овчины. На ногах кожаные обмотки. На шее ожерелье из змеиной кожи, с пастью гадюки.
Ерофей спросил:
– Ты откуда взялся, гость чужестранный? С неба свалился али из-под земли вышел?
– Мое имя Заки, – ответил незванец, и чуть поклонился. – Путь у меня неблизкий. Иду в Чач, дело у меня к хакиму.
Ерофей навострил уши. Внутри еще скребли кошки за выброшенную шкатулку. Может статься, он вернется назад, подберет наследие злополучного купца, отвезет в Чач-град. Тогда будет по дороге с этим странником.
Заки продолжил:
– А еще у меня дело к баю Орману. Неподалеку. Но подмога нужна.
– Что за дело?
– Забрать старый должок. Редкостной красоты браслеты. Мне надобен помощник, чтобы отвлек внимание стражи. А я разберусь с баем.
Ерофей отодвинулся назад.
– Ты собираешь долги, странник?
Заки улыбнулся.
– С баем мне надо просто поговорить. Напомнить о старой недоимке.
– Ладно. Я прогуляюсь с тобой. А потом ты поможешь тут одному человеку. Его зовут Серке.
Заки на миг задумался. Потом сказал, поглядев на Ерофея:
– Хорошо, договорились.
Сели на лошадей, поехали прочь.
Уже ночью добрались до нужного места.
Луна светит, звезды рассыпаны по небу. Зябкий ветер шастает по взмокшей спине. В голой степи несколько кибиток. Аул, стало быть.
Подобрались к нему с подветренной стороны. Чтобы собаки не почуяли. Лошадей оставили в овражке поодаль.
– Вон охрана, где большой костер, – ткнул пальцем Заки. – Половина спит уже.
– Вижу, – пробурчал Ерофей.
– Поговори, попроси ужин, угости вот этим, – Заки сунул ему бурдюк. Внутри что-то булькало. – Они скоро уснут.
– Понял.
– Я заберу браслеты, и буду ждать тебя в овраге.
Ерофей повернулся к собеседнику.
– Точно ждать будешь?
Заки изумился:
– Ну конечно. Куда я денусь?
