Мерген вздохнул.
– Поэтому и шатаюсь сейчас далеко от дома. Как перелетная птица.
А потом улыбнулся. Счастливый, не умеет долго страдать.
– Ничего, я еще добьюсь своего. Вернусь к родителям с огромным стадом! Для этого всего лишь надо…
Но секрет обретения бессчетных голов скота остался неизвестным. Ибо Кармыс прервался и сказал:
– Гляньте, что делается.
Атымтай, что гнал табун через степь, хрипло кричал. Кони ржали. Табун бросился врассыпную.
– Что за зверюга там мчится? – спросил Кармыс.
И впрямь, среди клуб пыли, поднятой табуном, виднелся желто-пятнистый хищник. Он огромными прыжками несся за конями. Пригляделся Ерофей. Дак это ж пардус, редкий зверь.
– Это степной лев, – крикнул Кармыс. – Его шкура стоит целое состояние.
И поскакал к табуну. За ним потянулись остальные.
Когда подъехали, случилась невиданная странность. Атымтай стоял на месте. Приоткрыв рот, наблюдал за пардусом.
Зверь припал к земле, изготовился к прыжку. Причем не на юношу. А на человека перед собой, его смутные очертания проступали сквозь пыль.
Пыль рассеялась, и стал виден высокий мужчина с двумя саблями в руках. Поверх рубахи кольчуга. Штаны, на голове повязка.
– Он что, против льва полез? – спросил Кармыс. – Хотя, если это тот, о ком я думаю, ничего удивительного.
Пардус завизжал. Сивка под Ерофеем шарахнулась в сторону, еле удержал.
Двусабельный не двинулся. Один клинок, побольше, с широким лезвием, над головой держал. Другой клинок у пояса. Наготове.
Пардус прыгнул вперед.
Молниеносно, только мелькнули черные пятна на желтой шерсти.
Мужчина закрутил телом, как танцор.
Ушел немного в сторону.
Одновременно взмахнул саблями.
Полоснул большую кошку.
По шее и боку.
Прыжок пардуса оборвался.
Он упал на землю.
Запачкал шерсть кровью.
Глухо зарычал.
Попытался встать, но не смог.
Лежал и царапал землю когтями.
У мечника по предплечью струилась кровь. Лоскуты порванной кожи выглядывали из-под рукава.
Он подошел к пардусу.
Зверь зарычал еще сильнее, пытался укусить.
Мужчина взмахнул широкой саблей, ударил, перерубил шею пардуса наполовину. Сразу же ударил другой саблей. Голова хищника отлетела прочь.
– Ого! – сказал Серке. – Ты откуда такой взялся?
Сабельник промолчал. Приложил лезвие большой сабли к шее пардуса. Подержал. Поднял. По клинку потекли струйки крови.
– Ты что вытворяешь? – снова спросил Серке. – Что за ритуал?
Мужчина не ответил. Стоял неподвижно, держа саблю острием вверх.
– Ты почему не отвечаешь?
– Это не совсем ритуал, – ответил Кармыс. – А ответить он не может. Дал клятву молчать, если я правильно помню.
