– Лиза, – строго начала Анна Николаевна, – если ты сдашь работу сейчас, я сделаю вид, что ничего не было.
Девочка похлопала глазами.
– Не делай, пожалуйста, удивлённый вид, – рассердилась учительница. – Твоей работы нет! В чём дело? Ты не подготовилась?
– Анна Николаевна, я сдала работу, – пролепетала Лиза. – Может, лист упал с подоконника и его затоптали?
– Ты сразу же взяла проверочные сразу же, как все их сдали?
– Да… – растерянно ответила Лиза.
– Ну вот, суди сама. Что я должна подумать? Они были у тебя, я вошла в учительскую почти сразу, как ты их принесла. И ты пытаешься меня убедить, что именно твоя работа волшебным образом потерялась за те десять секунд, что лежала на подоконнике?
– Анна Николаевна…
– Знаешь, меня огорчает даже не твой поступок, а то, что ты пытаешься меня обмануть. Да ещё и так неуклюже…
– Анна Николаевна, я, правда, не понимаю, как так вышло, – со слезами сказала Лиза. – Я готовилась, я всё написала!
– Допустим, что это недоразумение. На первый раз я готова поверить, – смягчилась математичка, – но работу придётся написать ещё раз. Прямо сейчас. Доставай ручку.
Лиза, глотая слёзы, кивнула и села за указанный стол.
***
Она стояла перед пряничным домиком. Стены, покрытые глазурью, вместо окон – сияющие на солнце прозрачные сахарные пластины, шоколадные узоры на крыше. Лиза чувствовала сладковатый запах ванили, корицы, миндаля и какао. Поднявшись по мягкой пряничной лестнице, она оказалась в кухне, той самой – кухне прабабушки Кирилла. У пылающего очага хлопотала низенькая плотная фигура. Лиза не могла различить её лица, но была уверена, что это самая добрая, милая старушка на свете. Как ещё может выглядеть волшебница с пряничным домом?!
– А вот и наша гостья! – радостно проскрипела хозяйка. Только сейчас Лиза разглядела на её груди такой же медальон со змейками. – Как раз к обеду.
– Спасибо, я уже обедала, – ответила Лиза, у которой приторный запах сладостей начал вызывать тошноту.
– Тем лучше, – медово произнесла волшебница. – Ну-ка, полезай в печь.
Лиза попятилась. Три золотые змеи вырвались из медальона колдуньи. Одна обхватила Лизины плечи, вторая – талию, а третья – ноги. Они тащили девочку прямо в жерло пылающей печи. Словно из тумана, выплыло лицо колдуньи, напоминающее жуткую театральную маску: синеватое, изрытое глубокими морщинами. Пронзительные желтоватые глаза с красными крапинками светились злобным торжеством. Лиза схватила свой медальон, выдвинула стёклышко и навела на лицо колдуньи. В кружочке лупы лицо ведьмы выглядело по-другому: это была она, сама Лиза. Девочка стала выкрикивать слова, смысла которых не понимала: какой-то невнятный набор букв и звуков. Но откуда-то была железобетонная уверенность, что она всё делает правильно. И в следующий момент золотые змеи рассыпались в мелкую пыль.
