Короткая вспышка света освещает тонущую во мраке пещеру и тут же гаснет, превратившись в уносящийся в маленькое отверстие высоко под куполом мерцающий огонёк.
Развалившийся на спине Кантимир, подложив руки под голову, вперился глазами в небо, наблюдая, как две далёкие птицы прямо на высоте делят добычу, агрессивно махая крыльями и разрывая клювами змеиную тушу.
–Кто-то сильнее, кто-то хитрее, – задумчиво говорит он.
–Что?– переспрашивает его Ратибор, не перестающий искать на траве хоть какие-то намёки на присутствие здесь девушки.
–Как люди, говорю, – терпеливо ответил Кантимир и добавил – одни добывают, другие отнимают.
Словно не слыша друга, Ратибор выпрямился и, со злобой отшвырнув ногой лежащий на земле камень, выкрикнул:
–Да не сквозь землю же она провалилась!
Лениво жующие сочную зелёную траву кони, тот час же прервали своё занятие и то-ли с укором, то-ли с насмешкой повернули головы в его сторону, кося луноликими глазами и снова принялись за еду.
Ратибор устало присел на корточки и посмотрел на друга:
– И что дальше?
– Никаких следов, – пожал тот плечами, вставая с земли. – Будто улетела. Слушай, а она, случаем, не того, не ведьмачка?
–А кто её знает.
–Брось ты эту затею. Найди нормальную,– предлагает Кантимир, – мало что ли…
Но внезапно заколыхавшаяся вокруг них земля не дала ему договорить. Словно болотная почва, она стала мягкой и податливой и начала медленно засасывать ноги путников.
Успев отскочить в сторону, Ратибор удержал равновесие, устояв на плотной почве и схватился на всякий случай за свисающие ветки липы.
–Что за? . .– попытался выдернуть ногу Кантимир, но её словно что-то держало и тянуло всё ниже и ниже.
– Смотри!– Завопил Ратибор и, отпустив ветку, больно хлестнувшую его полицу, широко раскрытыми глазами посмотрел на друга.
Тот опустил глаза и увидел, как быстро вылетающие прямо под его ногами разноцветные сверкающие кольца обхватывают его ноги, плотно прижимаясь к ним, и поднимаются выше, выше…
–Помоги!– прохрипел Кантимир, вытягивая в сторону друга руки.
– Сейчас, сейчас,– заторопился иирк и, упав на землю, быстро обмотал свои ступни вокруг ствола липы верёвкой и потянулся к другу:
–Хватай!
Но, посмотрев в сторону Кантимира, он понял, как медленна была его реакция: вместо друга он увидел безумно крутящуюся разноцветную массу, которая вдруг вспыхнула ярким светом и исчезла.
Продолжая по инерции хватать рукой воздух и выискивая взглядом пропавшего друга, Ратибор осторожно позвал:
