Мал направился к извивающемуся белому дыму, и очень скоро перестал различать всё то, что находилось далее десяти шагов. Мал продолжал идти вперед, пока ему навстречу не полился мягкий и теплый свет, постепенно заполняющий пространство, ограниченное невидимыми стенами. Мал замер в ожидании чего-то чудесного и не был обманут. К нему приближалась женская фигура. Мал узнал ее: это была Маргарита. Она выросла и стала еще прекраснее. Задыхающийся от счастья Мал, не говоря ни слова, взял ее руку и посмотрел в бездонные глаза…
Он очнулся в звенящей пустоте. Маргарита исчезла. В голове бесконечно повторялось только одно слово:
– Забвение. Забвение. Забвение…
Мал открывал и закрывал глаза, но не понимал, где находится.
– Леопард, помоги мне! – прошептал Мал.
Большая пятнистая кошка мгновенно возникла перед ним. Принц смотрел на нее и испытывал чувство бесконечной благодарности за то, что она когда-то спасла его и спасет сейчас, но не мог протянуть к леопарду руки, бессильно свисающие вдоль туловища.
– Город-призрак открыл для меня ворота не иначе, как человеку-змее, – догадался Мал. – Вот почему мне разрешено задавать любые вопросы. Но не я здесь что-то изучаю. Я всего лишь находка для мастеров. Это они меня изучают. Но как они это делают? Ведь никто ни о чем меня не спрашивает. А, может быть, это дым пытается проникнуть внутрь меня, и с помощью самых желанных образов заставить забыть остальной мир. Чтобы я стал таким же, как та русалка, самозабвенно играющая с лебедями. Те, кто разгадывают загадку Змеиного князя, отправили меня в залу благовоний.
Леопард посмотрел одобрительно и исчез. Силы вернулись к Малу, и он нашел выход из залы благовоний в коридоры университета. Принц решил покинуть город-призрак. Он отправился на поиски выхода, но не смог его найти. Университет превратился в сеть нескончаемых коридоров. Изредка встречавшиеся ему жители Саиса либо не замечали Мала, либо сторонились, не желая с ним разговаривать. И когда женщина в такой же, как и у всех белой одежде, подошла к нему, он удивился и обрадовался. Она посмотрела на него взглядом Маргариты. Радость и удивление сошли на нет, – это был оборотень. Она взяла Мала за руку:
– Я люблю тебя.
– Зачем ты преследуешь меня, ведь ты знаешь, что я люблю Маргариту.
– Твоя Маргарита не та, что прежде. Если вы снова встретитесь, ты ее не узнаешь.
Оборотень отпустила руку Мала и отступила. Задержавшись, она еще раз оглядела его и исчезла в глубине коридора.
