− На этом свете нет ничего, что заслуживало бы нашего страха. Как только мы себе позволим бояться всего, что нам кажется неизвестным или необъяснимым, то рано или поздно мы сойдем с ума. Если с утра ты уверен в том, что доживешь до вечера, это лишь означает, что ты также наивен, как и все остальные. Когда на твоих глазах погибают люди, не отворачивай взгляда, так он приобретет жесткость, но сердце твое никогда не ожесточится. Верь в справедливость высшего суда: Аллах рассудит, кому жить, а кому умереть. Об этом помнят бедуины. Они отказываются защищать тело доспехами. Они презирают лук и стрелы. В их распоряжении только копья и мечи. И нет воинов отважнее тех, день смерти которых определен божественною волей.
Всю ночь путники не ложились спать. Утром они пересекли границу леса. Здесь их ждал вооруженный секирой старик. Сам Лесной воин явился им в человеческом облике.
Морквард напал на него первым. Старик ловко уклонился от удара.
– Я не хочу убивать вас, – спокойным голосом произнес он. – Я хочу говорить.
Морквард остановился. Дан натянул тетиву лука.
– Почему вчера, когда был похищен один из нас, ты преградил нам дорогу? – с вызовом спросил Мал.
– Потому что тогда, все, кто едет с тобой, были бы мертвы, – сказал старик. – Считай, что один раз я спас твоих друзей от смерти. Я спасу их еще раз, но прежде ты должен оказать мне услугу.
– Что я могу для тебя сделать?
– Мне нужна смерть оборотня. Это освободит меня.
– Разве ты несвободен? – удивился Хуфтор.
– Хайэ, тот, кто всё понимает лучше остальных, ты должен знать: я существую в плену у голода. Я вынужден поглощать всё, что попадается мне на пути помимо своей воли.
– Он знает мое настоящее имя, – хмыкнул Хуфтор.
– Как смерть оборотня поможет тебе? – спросил Мал.
– Тебе не нужно знать об этом, я сам обо всем позабочусь.
– Что-то мешает мне покончить с ним.
– Я не хочу принуждать тебя, а взываю к твоему разуму. Если ты не протянешь мне руку помощи, весь мир рано или поздно превратится в безжизненную пустыню. Вечный голод – мое проклятье. Я не могу убить себя, но могу уничтожить любого, кто встанет на моем пути.
– Что же с тобой будет, когда ты съешь всё живое?
– У меня есть еще время подумать на этот счет, в моем распоряжении несколько тысяч лет. Но я не хочу ждать – я хочу свободы, а для этого мне нужна смерть твоего оборотня.
– Тебе нужен мой оборотень!? Разве у тебя нет своего?
– Я – это ты.
Мал удивленно посмотрел на Лесного воина и увидел своего двойника. Мгновение спустя он обратился в ребенка и стал стремительно взрослеть. У него появился и исчез змеиный торс. Затем двойник превратился в дряхлого старца, и, в конце концов, в жидкого призрака.
