– Смерть, – веско произнёс старец. – Там начинаются Великие болота. Берегись их. Ты сделал выбор, но твоему спутнику лучше остаться и подождать тебя здесь. Впрочем, разница небольшая: без тебя он погибнет на обратном пути.
– Я тоже пойду, – решил «человек песков» и поёжился. То ли от малоприятного предсказания, то ли его не устраивала перспектива пребывания в компании со странным существом.
– Подумай, Дус, – обратился к своему верному товарищу человек-обезьяна, – наверное, правильнее будет тебе остаться, а я пойду один.
– Нет, я буду с тобой до конца!
Растроганный Тарзан ласково положил свою тяжёлую ладонь на плечо спутника и с любовью посмотрел в его глаза.
Остаток дня и ночь они провели со старцем. В воздухе проносились крылатые чудовища, издававшие резкие звуки, похожие на воронье карканье. Ревели болотные монстры и тяжёлой поступью бродили поблизости, но ни один не посмел даже приблизиться к поляне.
Когда рассвело, Тарзан и Дус простились с мудрецом. Тот сказал:
– Удачи вам. Я буду думать о вас.
По мере удаления от поляны почва становилась всё влажнее и болотистее. Приходилось искать относительно сухие места, часто двигаться в обход грязных луж и трясин, что замедляло путь.
Феерическое марево приближалось, хотя и не столь быстро, как того хотелось бы людям. Оно оказалось не слишком далеко и висело над необычным леском бочкообразных деревьев, из верхов которых свисали многочисленные лианы и торчали жёсткие листья, как у пальм. Стволы иных деревьев словно бы дышали – медленно раздувались, а затем снова уменьшаясь в объёме. Порой по ним пробегала судорожная волна.
– Они точно живые! – удивлённо воскликнул «человек песков». – Они дышат, как мы!
Спутники ускорили шаг. Около деревьев почва оказалась твёрдой, они росли на возвышенных местах. Поневоле приходилось двигаться, перебираясь от одного холмика, где росло такое дерево, к другому.
Хорошо было то, что местность просматривалась далеко вокруг и приближение какого-либо хищника – а они здесь почти поголовно имели огромные размеры, были истинными гигантами! – не могло остаться незамеченным. В воздухе распространился тонкий аромат, дышалось легко и радостно.
Они проходили мимо огромного дерева, ствол которого вряд ли смогли обхватить и четверо таких человек, как Тарзан, когда сверху из завесы свисавших лиан свалился ком костей вперемешку с липучей коричневой массой. Люди отскочили в сторону, готовые отразить нападение, но его не последовало. Было тихо. Похоже, на дереве никого не было. Кто же сбросил всё это?..
