Тюремный сторож забеспокоился:
– Не задушите его! Мне придётся за это отвечать!..
Но испанец, слишком распалённый дракой, уже не обращал ни на что внимание. Индейцу пришлось бы очень плохо, но его спас приход нового гостя, который саркастическим голосом произнёс:
– Великолепное зрелище: господин опекун устанавливает свои опекунские права!
Ихтиандр с радостью узнал голос своего отца.
Доктор Сальватор повернулся к тюремному сторожу и властно сказал, словно был его начальником:
– Что же вы смотрите? Или вы не знаете своих обязанностей? Исполняйте их!
Его слова подействовал. Сторож принялся разнимать дерущихся.
На шум прибежали другие сторожа, и испанца с индейцем растащили в разные стороны.
– Уведите отсюда этих драчунов, – приказал доктор Сальватор. – Мне нужно остаться с Ихтиандром наедине.
И сторожа подчинились ему. Даже в тюрьме он сохранял свой непререкаемый авторитет.
Индеец протестовал слабо, а испанец пришёл в бешенство, но оба были вынуждены уступить силе – тюремные сторожа кратно превышали их в числе.
Когда все удалились, Ихтиандр поприветствовал отца. Тот велел ему выйти из бака и стать на самое освещённое место.
Внимательно осмотрел его со всех сторон, изредка отдавая команды:
– Дыши! Глубже!.. Теперь не дыши!..
Послушал его прерывистое с хрипотцой дыхание:
– Уже задыхаешься?
Юноша кивнул.
– Тебя погубили эти мерзавцы, запихнув в эту камеру и бак! Ты не смог соблюсти оптимальный баланс между пребыванием на воздухе и в воде. Увы, ты здоров как рыба, но болен как человек. Долго находиться на воздухе тебе нельзя.
Ихтиандр поднял голову и посмотрел прямо в глаза доктору Сальватору:
– Отец, но почему нельзя? Почему всем можно, а мне нельзя?
– Потому, что ты обладаешь тем, чем не обладает ни один человек: способностью жить под водой… Если бы тебе предоставили выбор, Ихтиандр, быть таким, как все, и жить на земле или же жить только под водою, что бы ты выбрал?
Подводный мир был более привычен юноше, но на земле жила Гуттиэре… Теперь уже навсегда потерянная для него. И ещё на этой земле была тюрьма, камера с баком тухлой воды…
– Я хочу в море, отец! – эти слова вырвались из самой глубины души юноши. – Пусть меня отпустят в море! Я хочу быть свободным и плавать всюду без всяких ограничений в чистой воде, а не в этой! Отец, я хочу в море!
– Мужайся, Ихтиандр. Я сделаю всё, чтобы как можно скорее освободить тебя из этой тюрьмы. Мужайся! – с этими словами доктор Сальватор провёл рукой по голове и плечу юноши, которого любил как сына. Затем ушёл.
