С едва заметным толчком, корабль опустился на грунт рядом с огромной расщелиной. Среди существ стало заметно смятение. Они отступили в торопливой суматохе, затем группа из четырех удивительных созданий медленно подошла к кораблю. Мэйсон внимательно рассмотрел их через прозрачный корпус.
Они были метра два с половиной ростом и обладали набором щупалец, быстро двигавших их вперед. Из толстого, раздутого туловища торчали другие щупальца. Маленькую, круглую, безликую голову, – можно сказать, гладкий шар, – покрывали поблескивающие чешуйки. Тела обтягивала бледная, розоватая кожа, совсем не похожая на человеческую.
– Это растения! – воскликнул Мурдах.
Люди-растения! Удивительный народ этого потерянного временного отрезка! Эволюция вечно пытается усовершенствовать все формы жизни, чтобы максимально адаптировать их к окружающей среде. Мэйсон знал, что когда-то, давным-давно деревьям не нужно было перемещаться, поскольку почва непрерывно поставляла им питательные вещества. Много тысячелетий спустя, она, возможно, истощилась, корни и ветки медленно вытягивались, стремясь утолить голод. Затем появилось первое дерево, способное двигаться. Этот мутант дал жизнь и другим. И теперь Мэйсон увидел свободных от оков времени людей-растений и поборол беспричинный страх, возникший при их виде.
– Прислушайтесь! Мне кажется, они что-то говорят…
– Говорят?
– Мысленно. Они обрели способность к телепатии. Разве вы не чувствуете некое сообщение?
– Чувствую, – вмешалась Аласа. – Им любопытно. Хотят знать, кто мы такие.
– Не думаю, что они опасны, – кивнул Мэйсон.
Открыв люк, он вышел в разреженный, ледяной воздух. Его пронизал холодный ветер. По людям-растениям пробежала небольшая волна паники. Они отступили. Мэйсон поднял руку, держа ее раскрытой ладонью от себя, в качестве древнейшего жеста мира.
– Кто вы? Вы не Бессмертные? – получил он беззвучное сообщение.
– Мы друзья. Нам нужна пища… – растерявшись, ответил Мэйсон вслух.
Существ опять охватило смятение. Они отступили еще дальше. Но одно не сдвинулось с места, его слепая, поблескивающая голова повернулась к человеку, а щупальца свободно повисли.
– Пища? Какая пища?
Видимо, они прочитали мысли Мэйсона.
– Любая, которой вы можете поделиться. То, что едите вы… – осознавая, что ступил на опасную почву, сказал он.
– Кто вы?
– Мы прибыли из прошлого, – ответил Мэйсон наугад.
Поймут ли они это?
– Вы не Бессмертные?
– Нет.
Мэйсон догадался, что Бессмертные, кем бы те ни были, являются врагами людей-растений. И его ответ, кажется, убедил этих существ.
