Сегодня кончались святки. Праздничные таинственные дни, которые Катюша любила еще с детства. Она помнила, как в зеленой гостиной в родительском доме на святки собирались многочисленные гости, и устраивались званые вечера с плясками и гаданиями. В усадебном доме Пашковых две недели подряд пахло свежими аппетитными пирогами и засахаренными фруктами. Катя вспоминала, как еще девочкой она сестрой и братом убегала играть на заснеженный двор, чтобы покататься с большой ледяной горы, которую по велению ее батюшки дворовые заливали каждую зиму для господских детей.
Катя не заметила, как из ее глаз полились тихие слезы, а ее сердце забилось частыми глухими ударами. Как давно это было. И тогда она даже подумать не могла, что ее любимые родные люди будут зверски убиты разбойниками. Она еще сама до конца не понимала, как осталась жива. И почти не верила, что все события, которые происходили с ней сейчас, были реальностью, а не плодом ее больного воображения.
Более месяца она обитала в жилище Ивана. И все это время ее ноги так и не выздоровели. Ступней и низа ног она не чувствовала. Ни растирания, ни снадобье знахарки не помогло. И Катя с каждым днем, все более и более отчаивалась, думая, что уже никогда она не вернется к своей прежней спокойной, полной достатка и неги жизни.
Катюша закрыла на миг глаза и вспомнила иллюстрацию из одной давно прочитанной ею французской книги: высокий красивый щеголь в модном светлом камзоле, в белых чулках, в башмаках с вычурными пряжками, склонялся в изысканном реверансе перед кокетливой прелестной девушкой, в чудесном платье. Волосы мужчины скрытые под завитым париком, прекрасно сочетались с высокой напудренной прической дамы. Еще с ранней юности в хорошенькой головке Катюши сложился образ будущего мужа – утонченного, галантного придворного, который умел красиво изъясняться и говорить возвышенные комплементы своей возлюбленной. Богатый успешный, он должен был непременно занимать хорошую должность при дворе. И сейчас девушка в очередной раз вспомнила слова покойного отца:
– Катенька, ты достойна самого лучшего мужа.
Эта фраза еще с детства уложились в голове девушки неизменной истиной, и она мечтала когда-нибудь стать изысканной светской дамой, достойной самого наилучшего придворного кавалера.
Крышка чугунка задребезжала, и Катя вмиг очнулась от своих сладостных мыслей. Она передвинула щи вбок и сняла пробу. Бульон из фазана был наваристым и имел приятный вкус. Девушка закрыла крышку и собиралась уже спуститься с лавки, но в этот момент за дверью раздался шум. Поняв, что вернулся Иван, Катюша нахмурилась, обернувшись к двери. Через миг суровый хозяин появился на пороге, проворно войдя в теплую избу. Его мощная высокая фигура в темном, грубом тулупе показалась девушке совсем неприглядной. Мохнатая черная шапка, нахлобученная на его голове, вызвала в Катюше брезгливость.
