Кевин закусил губу и приготовился к смерти — в одиночку с такой тварью не справиться никому, даже будь ты былинным героем. Гончая, уронив на задымившуюся траву еще несколько капель едкой слюны, зарычала и медленно двинулась к нему. Не дойдя нескольких футов до человека, она прыгнула. Капитан, взмахнув мечом, откатился в сторону. Как ни удивительно, он задел тварь — на ее боку появилась сочащаяся светящейся жидкостью полоса. Снова зарычав, гончая повернулась к Кевину, ее глаза вспыхнули нестерпимо белым светом, и он с тоской осознал, что на этот раз — все.
— Ай, какая плохая собачка! — заставил капитана вздрогнуть чей-то рокочущий, пробирающий до самых костей голос. — А ну сидеть!
Призрачная гончая тут же хлопнулась задницей на жухлую траву и яростно забила по ней хвостом, словно увидела любимого хозяина. От нее так и расходились флюиды радости и почтения. Это кто же может быть хозяином такой твари?.. Кевин медленно повернулся в сторону говорившего и… от шока выронил меч, чего с ним не случалось еще никогда.
На краю поляны замерла освещенная призрачным светом фигура с лицом, скрытым глубоким капюшоном. При этом торс ее был, как ни странно, обнажен. По капюшону и торсу стекали вниз и беспрестанно шевелились светящиеся незнакомые руны, а через плечо был перекинут огромный черный молот, от одного вида которого становилось жутко — казалось, он одним своим присутствием сотрясает мироздание. До Кевина мгновенно дошло, кого он видит перед собой…
— Повелитель… — опустился на одно колено капитан.
— Я никому не повелитель! — весело прогудел Черный Кузнец, а это был именно он, собственной персоной. — Учитель разве что. Кузнец и Мастер Душ. А слово «повелитель» — забудь. Верящим мне оно запретно. И никогда ни перед кем не становись на колени!
— Как скажете, Мастер Душ! — наклонил голову Кевин, вставая и с затаенным восторгом глядя на того, о встрече с кем мечтал с детства. Значит, он все же не ошибся, и в Камнерад приходил именно Кузнец.
— Да, я был там, — уловил его мысли тот. — Именно там и возродился из кузнеца Микулы, обвиненного в колдовстве. Ты его работы меч носишь.
— Хороший кузнец был… — вздохнул капитан.
— Он и есть. Как часть меня. Но к делу. Я пришел к тебе не просто так.
— Что прикажете, Мастер Душ? Я готов исполнить вашу волю!
— А вот это ты зря! — погрозил ему пальцем Черный Кузнец. — Живи по совести. И приказ выполняй только тот, что по совести. Я, конечно, не прикажу тебе женок и детей резать, но есть те, кто прикажут. Так что с обещаниями исполнить любой приказ будь осторожнее.
