Каждое утро собака гнала корову на зеленую лужайку и там её пасла. Вечером волк доил корову. Заяц выискивал места, где трава выше и сочнее, а медведь вел все хозяйские дела.
В таких хлопотах прошло лето. К осени у них был запас — целый батман масла.
— Это масло надо хранить на чердаке, — сказал медведь. — Пусть пока никто не притрагивается к нашему зимнему запасу: Зимой мы будем его брать помаленьку и жарить на нем картошку.
Вчетвером подняли они батман топленого масла на чердак и припрятали его там берестой.
Как-то вечером, когда приятели пили чай, кто-то постучался в окно. Взглядами велели открыть зайцу дверь.
В избу вошла с кумганом [48] лиса и, изгибаясь направо и налево, обратилась к хозяевам:
— Здравствуйте, любезные! Добрый вечер!
Хозяева пригласили лису за стол. Та приняла приглашение. Выпив пару чашек, лиса начала говорить с большой вежливостью:
— Я сирота, оставшаяся на свете одна-одинешенька. Примите, пожалуйста, и меня в свой круг.
— Хорошо, мы сегодня обсудим между собой, принять тебя или не принять в свою компанию — сказал медведь. — Завтра придешь за ответом.
Все четверо — медведь, волк, собака и заяц — пришли к такому мнению: эта лиса, по всему видать, вежлива и покладиста, надо её принять в свой круг.
Таким образом, лиса стала жить вместе с ними. И действительно, вела себя очень покладисто и приветливо, охотно исполняла волю и желание каждого из старых хозяев. Старалась угодить не только медведю, волку и собаке, но даже и куцехвостому зайцу.
Вскоре лиса прознала про масло, прятанное на чердаке. А ведь всем известно, что лисы готовы жизнь свою отдать за масло. И вот она стала прикидывать, как одной съесть всё масло. Думала она, думала и придумала хитрость — недаром лису называют хитрой!
Однажды вечером она сослалась на то, что желает проверить, хорошо ли заперты ворота, выбралась наружу и оттуда постучала в окно.
— Лиса-сирота дома? — спросила она чужим голосом.
— Дома, дома, сейчас вернется, — дружно ответили ей домочадцы.
— Как только вернется, скажите ей, чтобы шла к нам придумывать имя барсучьему детенышу!
— Хорошо, скажем, — отвечали изнутри.
Затем лиса, как ни в чём не бывало, вошла в дом.
— Лисанька, только что кто-то приходил приглашать тебя на именины, — сказали ей.
— Что ж, тогда надо идти, — промолвила лиса, быстренько собралась и выскользнула из дому. Обогнув избу, она с осторожностью полезла на чердак и принялась за масло, и ела до тех пор, пока лезло в горло. После этого малость отдохнула и опять, как ни в чём не бывало, вошла в избу.
