Партизан показался из-за деревьев, когда приятели достигли опушки, и, не говоря ни слова, махнул рукой, поманил за собой в лесную чащу. Лес был небольшой, почти весь просматривался из края в край, но за высокими стройными соснами начинался густой кустарник. Так и пошли все втроем сквозь кусты, не произнося ни слова. Окружающая тишина невольно настораживала путников. И хоть знал Степан, что тут опасности быть не может, все же при подходе к железной дороге он с каждым шагом становился все более осторожным и внимательным. Настороженность Степана передавалась и мальчикам. Слух у Андрейки обострился как никогда, мальчик несколько раз останавливал Кастуся и чутко прислушивался к лесной тишине.
— Давайте присядем,— наконец сказал дядька Степан и первым опустился под густой куст орешника.
Мальчики тоже сели,
— Теперь вы пойдете вперед, а я за вами, — стал подробно объяснять партизан,— Пойдете к самой железной дороге. Как выберетесь из кустов, сворачивайте налево — это самый близкий путь к полотну. Делайте вид, что вы просто гуляете. Чувствуйте себя свободно. А когда взберетесь на полотно, поворачивайтесь лицом в сторону Неходова и ожидайте, пока появится паровоз. Если будет идти целый состав, сразу сбегайте к кустам. Я буду там ожидать вас.
— А если один паровоз, без вагонов? — спросил Кастусь.
— Вот это будет хорошо! — улыбнулся Степан.— Сразу поднимайте сигналы и изо всех сил машите до тех пор, пока машинист не заметит вас и не остановит паровоз... Да, а вы захватили что-нибудь красное?
— А как же! Вот. — Кастусь достал из-за пазухи большой красный лоскут.— И у Андрейки платок...
— А что, если их к палкам привязать? — сказал Андрейка.— Скорее заметят с паровоза.
Степан секунду подумал и одобрительно кивнул головой:
— Правильно, так будет лучше. Как тебя зовут?
— Андрейка.
— Чей ты?
— Учительницы, Зинаиды Антоновны, — опередил Кастусь.— Сын ее.
Степан с удовлетворением посмотрел на одного, на другого и начал объяснять дальше:
— Если паровоз остановится и машинист сойдет на землю, скажите ему, что впереди лопнул рельс. Ведите его вперед, подальше. Ну, вот и всё...
— Как — всё? — не удержался Кастусь.
Разочаровался и Андрейка: не хочет говорить дядька Степан, что он задумал.
— Вы только не испугайтесь, не выдайте себя. Как только машинист сойдет с паровоза, разговаривать с ним буду я.— Дядька Степан легонько дотронулся рукой до ложа автомата.
Андрейка и Кастусь догадались, что дядька Степан хочет захватить паровоз. Только зачем он ему, что с ним делать? Мальчики переглянулись, пожали плечами.
