- Кто это? - Шопотом спросила она. - Ка-акой стра-ашный...
- Не знаю. Кто-то из старшего поколения, сохранивший в здешних местах определенный авторитет. Нас это не касается во всяком случае. Залов тут несколько, но я лично предлагаю Черный Зал. Он не то, чтобы уютней, а как-то камернее, укромнее. Пошли?
Она с сомнением оглядела свой очень уж скромный наряд, но он, враз поняв возникшую проблему, сказал только:
- Не обращай внимания. Здесь и не такое видели и ко всему привыкли...
Черный Зал залом, в точном смысле этого слова, не являлся: это было нечто вроде очень широкого балкона вокруг всего пространства над Красным Залом. Столики на двух или на четырех человек стояли здесь в углублениях, умело отгороженные от наблюдателей высокими спинками черных глубоких кресел. Полы были выложены почти черным, идеально начищенным паркетом, сверкавшим, как темное зеркало, стены покрывали на всю высоту деревянные панели цвета запекшейся крови, разделявшиеся на стыках узкими полосами золотисто-блестящего металла. Никакого общего света в Черном Зале не было и в помине: некие источники света тут были положены только для каждого столика отдельно. Примерно в метре над серединой стола неподвижно висели в окружающем гостей мраке несколько широких, с расплывающимися краями, небрежно-изящных мазков радужного света, как будто сотканных из разноцветных световых нитей и едва разгоняющих мрак. Вся же обстановка целиком создавала впечатление не то, чтобы зловеще-тревожное, а, скорее, угрюмо-спокойное. Руководствуясь какими-то ему одному ясными соображениями, ее спутник выбрал один из столиков, и поразительно-удобное кресло приняло тело, буквально облегло его. Она с интересом поглядела на диковинный светильник и, не выдержав, потрогала его пальцем. Висящий в воздухе блик оказался неощутимым, бесплотным.
- А, это проекция. Тут на самом деле ничего такого нет...
Вот только что здесь никого не было и вот он уже стоит у столика. Пожилой, благообразный. С легким сомнением во взоре.
- Что будете заказывать, молодые господа?
Молодой господин, правильно оценив взгляд официанта, мимолетно усмехнулся и, выдержав паузу, спросил:
- Простите, с кем имею честь?
- Валерием меня зовут.
- А по батюшке?
- Валерий Алексеевич, ежели уж непременно по батюшке.
- Так вот, Валерий Алексеевич, если вас не затруднит, - он извлек из на грудного кармана какую-то плоскую пластмассовую штучку и протянул ее официанту, - снимите мне на четвертной налички.
