Например, в Египте, как уже отмечено, не было стимулов усовершенствовать технику хлебопашества, остававшуюся почти неизменной на протяжении тысячелетий, а вся активность этого общества была направлена только на поддержание ирригационной системы и борьбу с надвигающимися песками пустыни и освоение новых участков.
Значительно больше труда, наблюдательности, вдумчивого отношения к своему делу, смелого экспериментаторства и инициативы требовали от земледельца более трудные условия существования в древнейшей Европе, в частности в Греции и в Италии, а возникновение ботаники и агрономии является ярким доказательством борьбы человека с природой. Разумеется, в еще более тяжелых условиях находились хлебопашцы менее освоенных северных провинций, где приходилось преодолевать труднопроходимые леса с могучей буйной растительностью.
Однако, как ни велика роль земледелия в античном мире, специфической особенностью его является небывалый до того времени расцвет городской культуры во всем ее многообразии. А это явление стало возможным лишь в условиях широкого применения железных орудий труда и развития античного рабовладения. Причем большая эффективность труда огромного числа рабов достигалась усилением их эксплуатации, умелой организацией труда и, что весьма важно, большим интеллектом создателей античной науки и техники.
Итак, активность античного общества во всей ее широте и изобретательности смогла проявиться главным образом в Греции, Италии и на территории, занятой молодыми западными народами, вошедшими в античный мир. На эту часть античной ойкумены в первую очередь и будет направлено внимание автора. Меньше мы будем касаться включенных в античный мир стран Древнего Востока, многовековая цивилизация которых отличалась большой устойчивостью.
Конечно, воздействие общества на природу отнюдь не было одинаковым в различные периоды полуторатысячелетней истории античного общества. Небольшие эллинские полисы (VIII—IV вв. до н. э.) с их сравнительно скромными масштабами рабовладения контрастировали с большими эллинистическими монархиями (конец IV—I вв. до н. э.) и особенно с Римом позднереспубликанского периода (II — I вв. до н. э.) или раннеимператорского времени (I—II вв. н. э.) с его обширнейшими территориями и огромными отрядами рабов. Это различие между деятельностью греческих полисов и Римом сказалось не только в количественном соотношении. Гражданской общине полисов недоступны такие разновидности изменения облика природного ландшафта, как сооружение обширной сети прекрасных дорог, грандиозных очень прочных мостов и аркад акведуков, а также иных монументальных сооружений Рима.
