Услышав такое безапелляционное заявление, молодые люди насупились. Если бы это сказал кто-то другой, его участь была бы решена, но Мария Агнесса была воспитанницей герцогини, и попытка вздуть ее запросто могла кончиться розгами. Не говоря уж о том, что мальчишкам не полагается драться с девчонками. Неизвестно, чем бы закончилось это дело, но совсем рядом раздался голос Марты, зовущей дочь.
– Мария, немедленно иди сюда! – приказала она, завидев девочку.
Пацаны немедленно скрылись в кустах, оставив ее одну разбираться с родительницей.
– Да, матушка, – отозвалась Шурка.
– Что с тобой происходит? – встревоженно спросила камеристка герцогини. – Скажи на милость, за что ты побила Хильду?
– Она знает, за что, – буркнула та в ответ.
– Ее мать теперь пожалуется господину управляющему, и у нас будут неприятности.
– Ну и пусть!
– Не говори так, девочка моя. Конечно, герр Кнорре не прогонит нас из замка, но у него есть масса возможностей испортить нам жизнь.
– Разве я не внучка госпожи герцогини? Если так, то какое нам дело до ее управляющего!
– Не все так просто, малышка. Да, ее высочество покровительствует нам, но она уже не молода. К тому же у нее слабое здоровье, не нужно огорчать ее по пустякам. Обещай мне, что не станешь ей жаловаться.
– А сколько ей лет? – неожиданно спросила Шурка.
Марта на секунду задумалась, покачав головой, грустно сказала:
– Уже сорок три.
– Всего-то!
– Это совсем немало для женщины, даже если она герцогиня. Болезни не смотрят, кто знатен, а кто нет, да и частые роды иссушают тело не хуже тяжкого труда.
– Она много рожала?
– Ты все забыла, – сокрушенно покачала головой Марта. – Да, у нее было много детей, но все умерли в младенчестве. Все, кроме одного.
– Моего отца?
– Да, герцог Иоганн Альбрехт твой отец. Но тебе не следует часто упоминать об этом.
– Потому что я приблудная?
– Кто тебе это сказал? – взгляд матери на мгновение стал жестким.
– Никто!
– Теперь понятно, за что получила Хильда. Что же, я понимаю, почему ты так сделала, но все же впредь попытайся держать себя в руках. Все же ты дочь русского царя!
– Чья я дочь? – едва не задохнулась от удивления Шурка. – Какого еще царя?!
– Похоже, мы рано отпустили тебя гулять, – поджала губы Марта. – Есть вещи, которые следует помнить, несмотря ни на что!
Договорив это, она взяла девочку за руку и решительно увлекла за собой. Прятавшиеся в кустах мальчишки переглянулись, и Руфус недоуменно спросил приятеля:
– Что-то я не понял, Гюнтер, неужто эта пигалица решилась вздуть Хильду?
