Костомаров преподавал историю в Киевском университете. По инициативе Костомарова в 1846 году в Киеве было создано Кирилло-Мефодиевское общество, которое представляло собой своеобразную культурно-политическую организацию, куда входило несколько человек, в том числе великий украинский поэт Тарас Шевченко. Костомаров написал своего рода программный манифест общества, получивший название «Книга бытия украинского народа», где говорилось о целесообразности создания республиканской федерации славянских народов. Костомаров утверждал, что эта федерация должна строиться на принципах демократии, которая издревле была присуща славянским народам.
В этом не было ничего необычного, ведь об этом писал еще Прокопий Кесарийский за 1300 лет до Костомарова. Но Костомаров позволил себе утверждать, что ликвидация демократии у славян – это временное явление, и в будущем деспотическая самодержавная власть, под которой оказались славянские народы, будет сама свергнута. А затем будет восстановлена древнеславянская демократия в федерации славянских народов, в том числе русского, украинского, польского.
В итоге и Костомаров, и Шевченко были арестованы. Бывший крепостной Шевченко был отдан в солдаты, каковым и пробыл около 10 лет. Профессор Костомаров оказался в заключении в Петропавловской крепости, да еще в знаменитом Алексеевском равелине, где находились в заключении и умерший сын Петра I, и многие декабристы, осуждавшие деспотизм. Участь Костомарова была лучше, чем декабристов. Из тюрьмы его отправили в ссылку, из которой смог вернуться после смерти царя Николая I, когда в России начались реформы, появилась гражданская свобода, и Костомарову было разрешено вернуться к преподавательской, а значит, и научной деятельности. Некоторое время Костомаров являлся профессором Петербургского университета, расположенного недалеко от той самой Петропавловской крепости, где профессор провел десятилетие в качестве узника. Правда, в Петербургском университете он прослужил недолго, уйдя в отставку после студенческих волнений.
Костомаров был настолько талантлив, что после всего этого он сумел стать профессором Петербургского университета, академиком и даже получил придворный чин.
Костомаров написал очень много книг, но главным в его творчестве было не количество написанных им книг, а нестандартный взгляд на ключевые проблемы российской и мировой истории. В 1863 году была издана книга Костомарова «Северорусские народоправства во времена удельно-вечевого уклада. История Новгорода, Пскова и Вятки», где описывался механизм вечевой демократии. Об этих традициях хорошо знали, о них писали еще Радищев и декабристы, но это были небольшие статьи или главы в произведениях, да еще к тому же запрещенных. А Костомаров издал солидную
