Период до середины 1-го тысячелетия до н. э. может рассматриваться как необходимый подготовительный этап к формированию этой системы. Когда же она стала реальностью, то вместе с «мировой» торговлей на далекие расстояния и «мировой» (по тогдашним масштабам) политикой появилась географическая наука, начался систематический сбор сведений о самых далеких странах, в том числе о внутренних районах Африки. Античная география (древнегреческая и римская) — это бесценный источник по истории древней Африки, который стал изучаться раньше всех других групп источников и не утратил своего значения до сих пор. К сожалению, для интересующей нас эпохи античная литература дает сравнительно немного, за исключением «Истории» Геродота и отдельных сообщений более поздних авторов.
Наряду с этим у границ Тропической Африки и Сахары к тому времени уже давно существовали древневосточные литературы, частично до нас дошедшие. Это семитоязычные литературы Сирии, Палестины, Месопотамии, Аравии, особенно Южной, а также Североафриканской Финикии (Карфаген). Замечательный памятник карфагенской литературы «Перипл Ганнона», а также более поздний «Перипл Скиллака» — уникальные источники по ранней истории Западной Африки. Некоторые сведения о Северо-Восточной Африке содержат Библия и анналы ассирийских и вавилонских царей. Многочисленные надписи на сабейском языке из Южной Аравии и Северной Эфиопии рассказывают об истории этой последней страны в середине 1-го тысячелетия до н. э. Но основная масса информации о странах Северо-Восточной Африки сохранилась в письменных источниках на древнеегипетском языке. По своему объему она во много раз превышает все, что мы знаем об Африке из других источников. Однако наибольший прирост информации о древнейшей истории Африки содержат результаты новых работ археологов, в том числе африканцев. Археологические раскопки открывают нам неизвестные прежде центры древних африканских цивилизаций, и сразу же встает вопрос об их связях с Древним Египтом.
Этот вопрос часто обсуждают африканские ученые — представители молодой национальной науки. Отвечая на него положительно, они при этом подчеркивают африканский характер египетской цивилизации, порой доходя до ненужных крайностей, например утверждают, что древние египтяне были неграми. Африканские историки склонны преувеличивать уровень развития, а также уникальную самобытность древних культур своего материка.
Их можно понять. Еще совсем недавно, в первой половине XX в., буржуазные историки безапелляционно заявляли, что Тропическая Африка не имела собственной истории до прихода туда светлокожих иноземцев — арабов и особенно европейских колонизаторов. Вслед за этим нередко делали вывод о неспособности темнокожих африканцев к историческому развитию и даже о культурно-исторической неполноценности негроидной расы. Борьба африканских народов за независимость разорвала хитроумную паутину расистских теорий, сделала актуальной задачей воссоздание подлинно научной истории древнейшей Африки, исследование истоков африканской культуры. Составная часть этой задачи — определение вклада африканцев в мировую цивилизацию, изучение глубокого прошлого внутренних районов Африки как части истории всего человечества, вскрытие общих закономерностей в развитии древних народов южного континента.
