Вечером тетя Рита читала Тамику, учила с ним буквы, цифры. Но набегавшийся за день мальчик ждал, когда мама скажет, что пора ложиться. Он плюхался к стенке, обнимал материнский живот рукой и тут же засыпал. Жорик урчал на всю кухню, закинув на живот тети Риты все лапы. Тетя Рита лежала, рассматривая потолок. Она чувствовала, как Тамик глубоко спит. Ощущала его коленки и ступни, тяжелые во сне и легкие, почти невесомые, как у кузнечика тонкие и с виду хрупкие, когда он бегал по двору. Если ребенок в животе пинался со стороны котенка, Жорик слегка выпускал когти и щекотал живот. Если ребенок пинался со стороны Тамика, тот улыбался во сне.
Но никому, тем более маленькому сыну, Мадина не могла признаться, что у нее нет сил на новую беременность. Она не хотела отдавать такую дорогую, жестокую, немыслимую для матери плату – жизнь старшей, самой любимой дочери за жизнь еще не рожденного ребенка. Как не могла прокричать, что не ждала этого «последыша», не хотела его вовсе. И если бы предоставилась возможность обменять этого ребенка в животе на жизнь Мадины, обменяла бы, не задумываясь. Да, так нельзя не то что говорить, даже думать. Мать не может устать от детей, не может не радоваться новой беременности. Тетю Риту никто бы не понял. Она и сама себя не понимала, кляла за подобные мысли, за то, что допускала их в свою бедную, несчастную голову. За то, что, пусть мысленно, дозволяла себе подобный торг – старшую за нерожденного. Тетя Рита, добровольно заперев себя на зимней кухне, придумав себе ритуалы, которые позволяли ей покинуть темницу, знала точно – новый ребенок пришел на смену Мадине. И тогда она решила принять обет молчания. Если она ни слова не произнесет до родов, судьба не потребует от нее других жертв. Если она, мать, онемеет, то больше никто из ее детей не умрет.
Тетя Рита на зимней кухне, мотая ленты и клубки, подписывала договор с судьбой, скрепленный кровью старшей дочери. Жизнь Мадины должна была искупить все грехи рода во всех поколениях. Братья и сестры Мадины, их дети, внуки и правнуки, согласно договору, должны жить долго и счастливо. Выходить замуж, жениться, рожать детей, воспитывать внуков, продолжать род. «Нет, так не пойдет, – возражала тете Рите судьба. – Слишком многого просишь. За одну жизнь – несколько поколений? Ну уж нет». – «Забери меня или моего мужа, если понадобится, – отвечала Рита судьбе, – нашли на нас любые болезни и испытания. Только детей не трогай. Зачем они тебе? Ты забрала лучшую!» – «Тогда я тебя заберу», – предложила судьба. Тетя Рита согласилась, но поставила условие: «Я буду разговаривать с Жориком. Буду читать книжки котенку. Так ведь можно?» – «Странные вы, женщины, никогда вас не поймешь. Зачем тебе говорить с котенком?» – «Надо. Так ты дозволяешь? Я буду воспитывать котенка, пока не умру. Не забирай меня до тех пор, пока не умрет котенок». – «Да ради бога, воспитывай хоть куренка. Ты уже сошла с ума», – согласилась судьба.
