В 20-е годы нашего столетия была получена следующая картина, объясняющая периодическое повторение химических свойств. В простейшем атоме, атоме водорода, ядро имеет положительный заряд, равный единице. Иными словами, ядро атома водорода — это одна положительно заряженная частица — протон. Вокруг него движется единственный электрон. В атоме гелия вокруг ядра (с двойным положительным зарядом) вращаются два электрона. Нарастание числа электронов продолжается до последнего встречающегося в природе и найденного в естественных условиях элемента — урана, где целый рой из 92 электронов вращается сложным образом вокруг ядра с зарядом 92 и далее. Заметим еще раз, что речь идет пока об атомах, где число электронов равно положительному заряду ядра. На всем протяжении менделеевской периодической системы — от водорода до самых тяжелых элементов — мы встречаем последовательное нарастание заряда ядра и соответственно возрастание числа электронов. Эти электроны движутся по орбитам, причем электроны с близкими орбитами образуют некоторую оболочку (слой) атома. Таких оболочек (слоев) может быть одна, две, три — до семи. Каждая оболочка заполняется определенным числом электронов. Особенно важно число электронов во внешней оболочке. Заполнению внешних оболочек электронами соответствует завершение периодов системы Менделеева. Два электрона в атоме гелия заполняют первую оболочку. Дальше, уже во втором периоде, третий внешний электрон начинает собой вторую оболочку, которая постепенно заполняется электронами в атомах бериллия, бора, углерода, азота, кислорода, фтора и, наконец, достигает завершения во втором благородном газе — неоне. Последовательное прибавление восьми электронов от гелия до неона точно соответствует малому периоду системы Менделеева (второму периоду), содержащему восемь элементов. Одиннадцатый внешний электрон (натрия) помещается уже в третью оболочку (слой). Ясно, что тем самым натрий должен был походить по своим химическим свойствам на литий, атом которого также включает один электрон на внешней (второй) оболочке. Действительно литий и натрий — щелочные металлы, походят друг на друга. Остальные щелочные металлы — калий, рубидий, цезий — состоят также из атомов, где на внешней оболочке находится один электрон. Если взять атом благородного газа, т. е. атом с заполненной внешней оболочкой, и добавить один протон в ядро и один электрон, то мы получим из гелия литий, из неона натрий, из аргона калий, из криптона рубидий, из ксенона цезий.
