Здесь происходит то же, что и при выстреле из пушки: снаряд летит вперед, а сама пушка откатывается назад.
Сила, с которой газы давят на дно цилиндра (а в реактивном двигателе — на дно камеры сгорания), носит название силы реакции струи газов, которая тем больше, чем больше скорость истечения газов и чем больше их выходит через отверстие (в реактивном двигателе — через сопло) в единицу времени.
На таком же принципе работают все реактивные двигатели. Каждый из них имеет камеру сгорания, в которой создается необходимое давление газов, и сопло, через которое газы вырываются наружу, заставляя двигатель, а вместе с ним и весь снаряд двигаться в пространстве. Разница в устройстве реактивных двигателей определяется тем, как и с помощью какого топлива образуется струя газов. В неуправляемых снарядах используют наиболее простые типы реактивных двигателей — пороховые, у которых источником образования газов служит пороховая шашка, но может использоваться и горение какого-либо жидкого горючего (спирта, керосина и т. п.). Кислород, необходимый для горения, у пороховых двигателей входит в состав топлива, у использующих жидкое топливо жидкостно-реактивных двигателей подается из специальных резервуаров; в турбореактивных и прямоточных двигателях для сгорания жидкого топлива используется кислород воздуха.
Из всех существующих типов реактивных двигателей пороховые двигатели наиболее просты по устройству. Такой двигатель представляет собой цилиндрическую камеру, в которую помещен пороховой заряд — пороховые шашки цилиндрической формы с внутренними каналами. Камера открыта только с задней стороны, где имеется одно или несколько сопел. Кроме порохового заряда, в камере помещаются две металлические решетки — диафрагмы. Одна из них (задняя) удерживает пороховые шашки от выпадения через сопло, другая (передняя) отделяет от заряда воспламеняющийся состав. В качестве такого состава используется черный порох, уложенный в матерчатый мешочек. Для запуска двигателя применяют пиропатроны: пиропатрон зажигает воспламенитель, а тот — пороховой заряд.
Характеристики реактивного двигателя неуправляемого снаряда — сила тяги, продолжительность его работы — зависят от того, насколько велик сам снаряд, каков вес его боевой части.
В полете на реактивный снаряд действуют различные силы: собственный вес, сила сопротивления воздуха и сила тяги двигателя. Получающаяся от их сложения результирующая сила стремится опрокинуть снаряд, сместить его ось из приданного ей при выстреле положения, в результате чего снаряд в полете будет неустойчив и не попадет в цель. Чтобы сделать неуправляемые снаряды устойчивыми в воздухе, их снабжают стабилизатором из трех–четырех перьев, как у авиационных бомб, или заставляют вращаться вокруг своей оси, как артиллерийские снаряды.
