Член-корреспондент Академии наук СССР С. Н. Вернов в статье «Проникновение в тайны Вселенной»[6] указывает, что с созданием искусственных спутников Земли впервые появились возможности создать научную лабораторию, помещенную вне Земли. Приборы, установленные в такой лаборатории, могут проводить разнообразные измерения, в том числе и наблюдения того излучения, которое приходит к нам из мирового пространства, — космических лучей.
Это излучение представляет собой поток ядер атомов различных элементов, летящих со скоростями, весьма близкими к скорости света. Как показали опыты Д. В. Скобельцына, осуществленные еще в 1927 году, отдельные частицы космических лучей обладают очень большой энергией. Большинство из них обладает энергией в миллиарды и десятки миллиардов электроновольт. В составе космических лучей имеются и частицы значительно бóльших энергий. До настоящего времени удалось обнаружить частицы с энергией вплоть до миллиарда миллиардов электроновольт. Столь высокая энергия частиц космических лучей дает возможность физикам весьма эффективно использовать их для «бомбардировки» атомных ядер, для изучения тех закономерностей, которые имеют место лишь при исключительно высокой энергии сталкивающихся частиц.
Естественно, возникает вопрос: каким путем создаются космические лучи? Не подлежит сомнению, что они, как правило, начинают свой путь далеко от Земли и даже от солнечной системы. Иногда, хотя и крайне редко, источником космических лучей становится Солнце. В этих случаях на Солнце наблюдались взрывные процессы.
Космические лучи, созданные на Солнце, состояли из частиц, обладающих небольшой энергией. Это показывает, что масштабы явлений, происходящих на Солнце, еще очень малы по сравнению с теми, которые ответственны за образование космических лучей.
Где же во Вселенной происходят эти гигантские процессы?
Для того, чтобы ответить на этот вопрос, необходимо прежде всего изучить состав первичного космического излучения. При столкновении с ядрами атомов атмосферы частицы космического излучения передают часть, иногда весьма значительную, своей энергии вторичным излучениям. Благодаря большой энергии частиц космических лучей возникает целый ряд поколений вторичных частиц. Поэтому не только на поверхности Земли, но даже в стратосфере мы изучаем не то первичное излучение, которое пришло из космоса, а в основном его многочисленное потомство.
Чтобы изучить первичные космические лучи, необходимо поднять научную аппаратуру за пределы земной атмосферы.
