Процессов, происходящих с участием катализаторов, известно чрезвычайно много. Бóльшая часть химической промышленности работает, используя катализаторы. Реакции получения аммиака, азотной кислоты и многих других веществ протекают в присутствии катализаторов.
При помощи меченых атомов в ряде случаев удается установить, принимает ли участие катализатор в процессе перехода атомов от одной молекулы к другой.
При взаимодействии окиси углерода с водородом в присутствии железа в качестве катализатора образуется метан и другие углеводороды. Ученые считали, что окись углерода с железом образует карбид, то есть соединение железа с углеродом, а карбид железа взаимодействует с водородом, образуя углеводороды. Эта точка зрения до последнего времени излагалась в учебниках.
При помощи меченых атомов удалось доказать, что эти взгляды неправильны. К катализатору подмешивали карбид железа, содержащий радиоактивный углерод. После этого над катализатором пропускали смесь водорода и окиси углерода с нерадиоактивным углеродом.
Получающийся метан вводился в счетчик, и измерялась его активность. Оказалось, что радиоактивный углерод остается в катализаторе, а углеводороды получаются слаборадиоактивными. Следовательно, карбид железа не участвует в переносе углерода от окиси углерода к углеводородам. Процесс в этом случае идет на поверхности катализатора, так же как он идет при образовании серной кислоты на платине.
Изотопы в хроматографии. Разделение многих смесей веществ в настоящее время производится с помощью адсорбционной колонки. Адсорбционная колонка представляет собою трубу, заполненную веществом, способным поглощать (адсорбировать) из раствора различные химические соединения. При фильтровании через такую колонку все растворенное вещество поглощается в ее верхней части. Затем колонка промывается растворителем, при этом адсорбированные вещества перемещаются вдоль колонки сверху вниз с различной скоростью. По мере перемещения вдоль колонки происходит разделение смеси на отдельные вещества. Из колонки последовательно вытекают растворы чистых веществ. Этот метод разделения был разработан в 1903 г. русским ученым Цветом на примере растительных пигментов и был назван хроматографическим. В качестве наполнителя колонки Цвет употребил белую окись алюминия, а за ходом разделения следил глазами, так как разделяемые им вещества образовывали окрашенные кольца. Колонка Цвета была сделана из стекла.
