Постройка и пуск гигантского синхрофазотрона, не имеющего себе равного в мире, представляет выдающееся достижение современной науки и техники. Создание его оказалось возможным благодаря упорному и творческому труду большого коллектива ученых, инженеров и рабочих различных специальностей и высокому уровню развития советской науки и промышленности.
Ускорители заряженных частиц являются незаменимыми орудиями исследования атомного ядра и тех простейших, так называемых элементарных частиц, с которыми имеет дело ядерная физика.
«Обстреливая» протоны быстрыми частицами с энергиями в сотни миллионов электрон-вольт, советским физикам удалось, например, выяснить размеры протона. Оказалось, что радиус протона равен примерно 5∙10>-14 см. Установлено также, что протон, по всей видимости, состоит из какого-то остова, окруженного «облаком» мезонов — частиц, масса которых имеет промежуточную величину между массами электрона и нуклона. Используя протоны с энергиями в несколько миллиардов электрон-вольт, американские физики, работающие на беватроне, открыли в 1955 г. антипротон — частицу с такой же массой, что и протон, но имеющую отрицательный электрический заряд. Наконец, в 1956 г. был открыт антинейтрон — нейтральная частица вещества с массой нейтрона, но по своим магнитным свойствам противоположная ему. Число открытых физиками частиц все время увеличивается.
Обилие элементарных частиц, многообразие их свойств, необычайная сложность процессов, происходящих с их участием в ядрах атомов, являются блестящим подтверждением учения диалектического материализма о неисчерпаемости материи, о сложнейшей структуре атома и составляющих его частиц и неограниченных возможностях человеческого познания. Можно надеяться, что опыты на новом гигантском ускорителе, пущенном в СССР, сделают крупный вклад в развитие ядерной физики и позволят наблюдать рождение совсем новых элементарных частиц, пока еще не известных науке.
В качестве «снарядов» для обстрела атомных ядер могут быть использованы также и нейтроны. Ввиду отсутствия у них электрического заряда нейтроны не отталкиваются ядрами атомов. Поэтому все нейтроны попадают в цель (в ядра атомов обстреливаемой мишени) без промаха, если только взять мишень достаточной толщины. К сожалению, у нас нет иных источников нейтронов, кроме самих атомных ядер, из которых их приходится выбивать, прибегая к обстрелу другими заряженными частицами.
Для обстрела атомов с научной целью широко используются космические лучи. Так физики называют потоки атомных ядер, непрерывно падающих к нам на Землю из мирового пространства с огромной скоростью, близкой к скорости света.
