Горячая вода и пар смыли усталость. Настроение Голикова из мрачного сделалось полублагодушным.
«А ведь бежал от нас Родионов, — подумал он. — Бежал через всю тайгу, побросав награбленное. Только три золотых пятерки не бросил».
После бани Голиков с Мотыгиным сидели в дежурке штаба, ели картошку с мясом и пили чай. Мотыгин был доволен экспедицией.
— Касьянов тоже был хороший мужик, — неожиданно произнес взводный, наливая в кружку кипяток из самовара. — В бою был храбрый и людей жалел. Но последнее время сделался нервенный. Всюду мерещились ему хитрости Ивана. Будто всюду Иван ему готовит ловушку. И людей он этой робостью заразил. А вы, я поглядел, ничего... Служить с вами можно.
Открылась дверь, вошел дежурный по штабу, протянул пакет из серой плотной бумаги, изрядно замызганный и помятый.
— Товарищ командир, это вам, — как-то неуверенно произнес дежурный.
Голиков взял пакет. Крупным почерком на нем было выведено: «Пиридать Голекову срочна». Комбат надорвал конверт. На тонком листе по-писарски изящно и совершенно грамотно было выведено:
Аркадий Петрович!
Не серчай, что малость пошутковал с тобой и заставил тебя побегать по матушке-тайге. Ты еще молодой, тебе это пользительно для здоровья.
Вообще хочу сказать, что ссориться нам с тобой нечего. И потому приезжай погостить. Самогон, я знаю, ты не пьешь. Так у меня «Смирновская» есть. С честью встречу — с честью провожу. А не сможешь приехать — так и быть, ящичек подброшу. Кто ни есть передаст.
Остаюсь уважающий тебя
Иван Соловьев.
Подписано послание было той же рукой, что и адрес на конверте.
— Откуда письмо? — резко спросил Голиков у дежурного.
— Принес незнакомый мужик, сказал, что нашел возле многолавки.
— Приведите его.
— А его нет. Он отдал и ушел. Это было с полчаса назад. Вы парились. Часовой не думал, что письмо спешное, — стал оправдываться дежурный по штабу.
— Это был случайный человек, — заступился Мотыгин. — Через случайных людей Соловьев рассылал и ультиматумы в сельсоветы. Но если мужик получает такой пакет, он боится ослушаться. — Мотыгин взял листок из рук командира и теперь уже внимательно перечитал его. — Серьезное письмо, — заметил взводный, кладя листок перед собой. — Соловьев Касьянову тоже подбрасывал, но тому все больше грозил. А вам вроде оказывает почет. Значит, увидел, что нет в вас страха, и вроде как предлагает свою дружбу.
После ухода Мотыгина Голиков направился к себе в кабинет. Здесь он швырнул письмо на стол, запер ключом дверь и опустился в жесткое полукресло. Еще час назад он был доволен тем, что Мотыгин и бойцы увидели в нем не робкого командира. И вот оказалось, что Соловьев с Родионовым его просто дурачили. Они играли с ним, Голиковым, как кошка играет с мышкой, если кошка сыта и может позволить себе подобную роскошь.
