Сразу идти в Артур им нельзя – «Ослябя» проживет на внешнем рейде не больше недели, пока его не достанут вражеские миноносцы или даже броненосцы с предельной дистанции. Остается только Владивосток, но Того тоже это прекрасно понимает! А при заблокированном Артуре сил для ловли одиночного броненосца и бронепалубного крейсера у японцев более чем достаточно. Увы, командованию первой тихоокеанской эскадры оставалось слишком мало вариантов для принятия решения. «Ослябя» или должен был скитаться где-то в море, пока не расчистят проход в Порт-Артур, или, невзирая на ожидающий японский «комитет по встрече», попытаться проскочить во Владивосток мимо него.
По счастью, североамериканцы пока в этой антирусской игре открыто не участвовали, и Макаров после двух дней непрерывных телеграфных споров с Рудневым и Алексеевым приказал Вирениусу перенести свои операции к Филиппинам. Затем дождаться «Орла» и «Саратова», забункероваться с них «под завязку», после чего, отправив вспомогательные крейсера на коммуникации со стоянками в районе Марианы – Бонин, идти во Владивосток в обход Японии. Макаров с Рудневым надеялись отвлечь от него внимание Того чехардой крейсерских выходов, как из Порт-Артура, так и из Владивостока. С учетом того, что для гарантированного уничтожения «Осляби» и «Авроры» они должны были быть перехвачены как минимум двумя броненосцами или асамоподобными, шанс был.
* * *
Утром проведший ночь у телеграфного аппарата и зверски не выспавшийся Руднев прикатил в крытый железнодорожный пакгауз, который Балк выбрал под базу всей своей «бронепаровозной затеи», как окрестил это предприятие желчный Гаупт.
Василий с парой свеженьких «мокрых прапоров» (без сладкой морковки заманить во флот, да еще на войну, опытных машинистов было нереально) и нескольких десятков работяг да служивых – будущих «бэпошников» – насиловал пять пригнанных им из Никольск-Уссурийского паровозов и две дюжины вагонов и тендеров. Их частично еще там обшили броневыми листами, но вооружать и окончательно доделывать решили во Владивостоке на территории мастерских военного порта, подальше от посторонних глаз.
Из этого подвижного состава Балк и его помощники сейчас пытались соорудить:
– тяжелый бронепоезд «Илья Муромец», вооруженный парой 120-миллиметровых гаубиц Круппа и парой морских 120-миллиметровых пушек Канэ для борьбы с артиллерией противника, артподготовки при наступлении наших войск и «работы» по японским ближним тылам. Для самообороны он имел восемь «максимов», а тянули его два паровоза типа «Ов», прозванные «овечками»;
